Ненужная война

— Я не могу не волноваться, я себя на кон ставлю. И очень не хочу, чтобы ты проиграл.

— Я сделаю все возможное, чтобы победить, — я улыбнулся, желая подбодрить принцессу, но та осталась с серьезным выражением лица. Смущенный этим, я опустил взгляд вниз и обнаружил на полу пятно, словно кто-то разлил что-то вроде масла. И этого пятна вчера точно не было.

— На твоем месте я бы не стал это трогать.

«Это еще почему?»

— Потому что скоро придут люди за твоим ответом, а если ты решишь к этому прикоснуться да еще и рядом с Сильфидой в комнате… Нет, ты, конечно, можешь, если хочешь второй раунд, но уже с принцессой. Я думаю, она даже рада будет.

«Подожди, ты хочешь сказать…»

Логическая цепочка выстроилась моментально. Именно здесь я стоял, когда Эвтерла коснулась моей щеки. Лампа была уже погашена, ничего, кроме ее глаз, я не видел. И если предположить, что перед тем, как коснуться меня, она налила на пальцы что-то вроде афродизиака, который быстро впитывается в кожу…

«Ты знал!»

— Разумеется. Пришлось, правда, поспособствовать этому составу, чтобы он быстрее тебе в голову ударил.

«Ты меня от него защитить должен был!»

— А зачем? Это же не яд. А так ты наконец-то смог расслабиться. Между прочим, на нее это тоже действовало.

«Меня окружают одни предатели… То Мариша нарушает клятву, то ты не способствуешь сохранению моего рассудка…»

— Черт! — я все же не выдержал и ругнулся вслух.

— Что такое? — спросила Сильфида.

— Я-то думал, какого хрена меня так вчера трясло? А она, оказывается, накачала меня афродизиаком!

— Афродизиаком? — лучница склонила голову.

— Возбуждающим, черт бы ее побрал! Хрена ей теперь полную тарелку, а не домой путешествие!

— Возбуждающим… — прошептала девушка, но я ее не слушал. Хотелось придушить эту наложницу, схватить ее за волосы…

— Ну-ка ну-ка, а дальше что?

«Вот ты бы вообще молчал!»

В дверь снова постучали.

— Максим без клана, все готово. Господин Малрон ждет Вашего ответа! — раздался голос Ичихи.

— Да, я сейчас выйду! — ответил я. Черт, как мне с таким настроем сражаться?

***

Двадцатиметровый ринг, окруженный стеной, утыканной крупными шипами. Сверху располагалась трибуна с галдящими зрителями, ожидающими очередное зрелище. Малрон уже стоял около центра в полной амуниции, которую я видел у него в комнате, держа в двух руках просто огромный и абсурдный по своей широте меч.

— Лезвие слишком толстое. Даже если удар придется вдоль нитей, он не сможет меня пробить.

«Импульс удара никуда не денется. Меня либо отбросит на шипы, либо сломает ребра. Или и то и другое»

— Значит, не попадайся под удар.

— Малрон, преждечем мы начнем, я хотел бы узнать о правилах нашей дуэли.

— Правило только одно — победа достается тому, кто еще может сражаться. Если ты потерял сознание, сдался или уже не можешь держать свое оружие — ты проиграл.

Не до первой крови, обидно. А что еще обиднее — его устроит моя смерть и потому сдерживаться не будет, а вот мне он нужен живым.

— Где твои доспехи, Максимбез клана?

— Я сражаюсь так.

Сомневаюсь, что тот кожаный нагрудник, подаренный Лесией, выдержит хотя бы один удар такого меча. Тут не каждый стальной доспех выстоит.

— Ты же понимаешь, что ты можешь так погибнуть, Максимбез клана?

Какая трогательная забота о моей жизни!

— Дуэльный этикет, но в целом, ты прав. Ему на тебя наплевать.

— Да, я понимаю. Я буду сражаться так.

Малрон на секунду задумался.

— Я понял тебя. Но я не буду снимать свои доспехи.

Ну кто б сомневался, когда ты так хочешь увидеть эльфийку с числе своих наложниц.

Кто-то ударил по гонгу и воин тут же сорвался с места, замахнувшись своим гигантским мечом. И, не смотря на его видимый вес, управлялся он с ним едва ли не как я со своими Кинжалами! Уйти из-под удара удалось лишь благодаря тому, что удар был ровно вертикальным.

Следующий удар был прямо из того же положения — он просто ударил наискось. Пришлось резко отпрыгивать назад, выходя из радиуса атаки.

— А ты хорош, — Малрон явно был чем-то доволен. — С тобой будет интересно. А после, когда я с тобой закончу, твоя эльфийка будет идеальным завершением вечера!

— Помни о тактике! Не ведись на провокацию!

«Ему до Маркуса как до Луны пешком!»

Третий удар был уже более коварным — изменяя траекторию полета лезвия, Малрон вынудил меня воспользоваться Кинжалами, чтобы отвести удар в сторону. Остановить его я не рискнул, и не зря — я едва не вышел из стойки от той силы, что мне пришлось приложить. Зрители, разочарованно загалдели, видимо, этим ударом он редко промахивается.

— Тебе меня не победить, Максимбез клана, если ты так и будешь только обороняться!

— Однако и тебе победить я тоже не дам!

Нить я ему еще не показывал — этот козырь я берег на крайний случай.

— С чего ты решил, что сможешь мне помешать? — снова удар сверху вниз, но в этом раз слишком близко. Я не стал упускать шанса и, оставив в его доспехе глубокую борозду, со всей дури ударил его по лицу. Зрители потрясенно загалдели.

— С того, что у меня это получается, — ответил я, разорвав дистанцию.

Глаза Малрона налились кровью — с воинственным рыком он побежал на меня, проводя в пути целую серию атак, чем едва не зажал меня к стене.

— Может, пора Восприятие?

«Нет, еще рано. Я пока держусь сам»

— Учти, что твои силы тоже не бесконечны. Чем меньше их останется, тем короче будет Восприятие

Это был важный момент. Если я не был уставшим, то мог провести в этом состоянии чуть более пятнадцати минут, но, разумеется, если его активировать не сразу, то длительность уменьшается. Эта способность позволила мне ранить Борланда, однако она обоюдоострая — используя даже скрытые резервы организма, она по окончании полностью лишает меня сил, поэтому пользоваться ей бездумно нельзя.

— Сражайся! Хватит бегать! — прорычал воин, начиная новую серию. От первой атаки удалось увернуться, еще две я отвел в сторону, но отпрыгнуть от четвертой мне не хватило совсем чуть-чуть времени. Самый кончик его огромного меча полоснул меня по груди, разрезая рубашку и оставляя след жгучей боли. Толпа тут же взревела.

«Ты же сказал, что лезвие толстое!»

— На конце оно тоньше. Сейчас зажму рану.

Малрон крикнул мне что-то насмешливое, но впервые за долгое время я не смог разобрать слов. Схватившись за грудь, я нащупал лишь кусок той самой цепочки, которая держала на шее мой персональный переводчик и первый подарок Лесии — амулет Мирта.

«Вот это я сейчас попал…»

— Чтобы победить его тебе не обязательно с ним разговаривать!

«А как я потом в песке найду небольшой амулет?»

— Разберешься с этим потом!

Я внимательно наблюдал за Малроном. Если не брать в расчет рану, пока все идет по плану. Долго он этой дурой махать не сможет, уже сейчас у него вспотевшее лицо и глубокое дыхание.

— Может, пора рискнуть?

«Еще чуть-чуть подождем»

Я вышел из стойки, бросая насмешливые взгляды на противника, после чего развернулся лицом к зрителям, раскинув руки. Они тут же вновь взревели. И их рев едва не заглушил рев Малрона, который побежал мне в спину.

«Дуэльный этикет, говоришь?»

— Ну это грязный прием, да. Но и ты, как бы, не слишком чисто поступил.

Тоже верно. Уворачиваться близи стены было сложно, не обошлось без новой раны — воин, ударив наотмашь, просто снес меня в бок. И в этот раз нить остановила удар (иначе я бы остался без руки), однако кость неприятно хрустнула — наверняка сломана. Малрон же, тяжело дыша через рот, удивленно смотрел на меня.

«Пора. Зафиксируй мне руку и Восприятие»

— Не больше четырех минут.

«Почему так мало?!»

— Как раз потому что рука сломана.

«Хорошо, давай по команде»

— А теперь мой ход! — заорал я, вновь вызывая недоумение у Малрона. Хе-хе, на то и был расчет.

От нити, выстрелившую из рукава ему в лицо, он машинально закрылся широкой частью своего меча, закрыв себе обзор. Вторая нить тут же полетела ему в ноги… но он, почуяв опасность, ее перепрыгнул.

— Черт!

На этот прием я возлагал большие надежды — измотать, а потом связать и заставить сдаться. Но, возможно, еще не все потеряно. Все-таки, у меня есть еще один козырь. Правда, придется очень крупно рискнуть.

«Давай!»

Время замедлилось. Я со всех ног побежал навстречу своему противнику, словно подставляясь под удар. Тот, победно улыбаясь, по горизонтали замахнувшись своим мечом как раз на уровне пояса — ни перепрыгнуть, ни увернуться… но я и не собирался. Используя его собственный импульс, я выставил свое Оружие острой кромкой перпендикулярно его оружию…

— У твоего меча нет гномьей закалки!

… тем самым перерубая его едва ли не у самой гарды. И пока Малрон глупо смотрел на практически бесполезную рукоять, я, пробежав мимо него, тут же накинул нить ему на шею, уперевшись ногой в его спину. Тот, почувствовав опасность своей жизни, тут же очнулся, но поздно — горло было сдавлено до состояния «еще чуть-чуть и перелом», но даже так он мотылял меня весьма не слабо, сломанная рука взвыла даже несмотря на то, что Оружие глушило боль.

Все закончилось тем, что в очередной попытке сорвать с себя нить, он завалился на спину, едва не упав на меня. И, смотря на меня ненавидящим взглядом, трижды кулаком ударил по земле. И толпа тут же стихла.

«Это же он сдался? Сдался?»

— Да. Можешь его отпускать.

Нить вошла в рукав, а я упал на колени — хоть я успел победить раньше, Восприятие все же оставило во мне очень мало сил. Что-то сзади говорил Малрон, однако я нихрена его не понимал. Нужно было во что бы то ни стало найти мой амулет, без него я здесь все равно что немой и глухой.

Кто-то сзади звал меня по имени, но я полз к брызгам крови на песке. Это случилось здесь, амулет закопался где-то тут. Надо найти.

— Максим! — голос Сильфиды оказался очень близко. — Максим, ты в порядке?

— Амулет, — прохрипел я. — Надо найти амулет, без него я…

И упал на спину, удивленно смотря на эльфийку. Я же ее понял! Но как?

— Святое Древо! — она тут же разглядела кровь на рубашке и потянулась к своему футляру. Нить послушно расступилась перед листьями, позволяя зарастить порез.

— Принцесса… — я схватился за ее плечо, чувствуя, что теряю сознание. — Амулет… рядом… найди!..

— Найду, — кивнула она, прежде чем мрак все же меня поглотил.

Интерлюдия 24

— Быстро же он, — пробормотал Маркус, глядя на восьмерых людей. Каждый из них был связан и усыплен дабы исключить даже малейшие неожиданности.

— Что здесь делают эти… свиньи? — спросил подошедший Бриален.

— Расходный материал. Не обращай внимания. Ты как, держишься?

— Тело словно изнутри рвется, но пока терпимо.

— Это хорошо. Сегодня будет следующий этап. Можешь раздеваться. У нас чуть меньше пяти минут до полудня.

Верные камергеру эльфы тут же оттащили людей на восемь световых пятен в потолке часовни, сев слева от их голов. Бывший стражник, а теперь личный подопытный камергера, разделся догола и вновь занял центральную позицию головой к чаше. Маркус же, ожидая только одного ему понятного момента, начал читать слова Ритуала.