Обреченная для красного дракона

— Очень обнадеживающе, — протянул Бран.

— Давайте с ней поговорим, — предложила Минерва. — Может, разговор отвлечет ее от преграды, и мы выиграем время.

Никто ничего не ответил, и пожилая знахарка сочла это одобрением. Шагнула к невидимой стене.

— Понимаю, вы ищете Дэрка, — заговорила она со старухой. — За ним уже послали. Скоро он будет здесь. А пока… Быть может, вы расскажете нам, что за беда с вами приключилась? Вы ведь определенно попали в беду. Я это вижу.

Я покосилась на Минерву с уважением. А ведь уловка может сработать. Знахарка заговорила со старухой участливо. Произнесла говорящее слово “беда”. Всем видом давала понять, что ей не всё равно.

И в некоторой степени это сработало. Старуха не ответила, но удары по преграде стали вялыми, будто она погрузилась в тягостные думы, забыв для чего сюда явилась.

— От нее нужно избавиться, — шепнула мне Зора. — Так или иначе. Если отравление прослойки не остановить в ближайшие часы, процесс будет необратим.

— Понять бы еще как, — проворчала я. — Коли она и была человеком раньше, то сейчас… хм… это не совсем так. Да и как поступить? Не убивать же ее в самом деле? Не хочу крови.

Зора посмотрела на меня выразительно, но я махнула рукой. В конце концов, меня не растили правителем. Я не готова приговаривать людей к смерти направо и налево. И не считаю это слабостью. * * *

Подход Минервы не подвел и дальше. К прибытию дракона через два часа старуха не сумела прорваться на нашу сторону. Даже стучать кулаком по преграде почти перестала. Только вздыхала тяжко, думая о прошлом. Я бы ее даже пожалела, если бы некоторое время назад она не гонялась за нами с Браном. И если бы я не видела, во что превратился замок в ее плоскости. Внутри этой женщины должна была обитать страшная злоба. Именно она поспособствовала всему произошедшему, а не только нарушение времени из-за повторного открытия двери на прослойку из их с драконом мира.

— Ну, что тут у вас? — спросил мой супруг деловым тоном, завернув к нам.

Выглядел он уставшим, но решительным. При виде него моё сердце участилось. И дело было вовсе не в приближении вероятной развязки или катастрофы. Мне просто было радостно от появления мужа. Безумие? Да! Но что имеет, как говорится, то имеем.

Но я не показала эмоций. Сразу перешла к делу.

— Вот, полюбуйся. Хозяйка другой части замка. Знаешь ее?

Дракон глянул на старуху с таким видом, будто не сомневался, что увидит злейшего врага. Точно так, как на Мислава. Но ему хватило одного взгляда, чтобы измениться в лице. И побледнеть. Да так, что на мертвеца сделался похож.

Дракон узнал старуха. Определенно узнал!

Она тоже его заметила. Затряслась, занервничала.

— Дэрк… — сорвалось с иссохших губ.

А он… он невольно сделал шаг назад и прошептал:

— Таммин… Не может быть…

В моей голове взорвался фейерверк. Нет. Целая дюжина фейерверком.

Я слышала это имя. Однажды. От Маргот.

— Стоп! — я в ужасе схватила мужа за рукав. — Это твоя невеста?!

Родерик снова посмотрел на нее, потом перевел взгляд на меня.

— Бывшая невеста, — проговорил хрипло.

Я задрожала с ног до головы.

Боги!

Эта жуткая старуха — женщина, которую Родерик любил! Женщина, которая его предала, выбрав младшего брата Эдварда, тем самым лишив жениха трона и дома.

— Ох ты, пропасть! — выдала Маргот, явившаяся вслед за господином вместе с мужем Фарадеем. — А я всё гадала, кто она такая. Не признала. Да и как признать-то в этом убожестве? Была-то первой красавицей королевства.

Моё сердце кольнул шип. А дракон мгновенно узнал. Даже в столь кошмарном облике. Не забыл некогда любимое лицо…

Старуха, тем временем, очнулась от глубокой задумчивости, в которой пребывала последние часы. Замолотила по невидимой преграде, отчаянно крича:

— Дэрк! Дэрк! Дэрк!

Мы все невольно отшатнулись. Только Зора не двинулась с места. И дракон не подумал пятится. Наоборот, шагнул к бывшей невесте.

— Немедленно прекрати, Таммин! — велел жестко. — Успокойся!

Она подчинилась и повторила его имя. Плаксиво до невозможности. Ее ладони заскользили по невидимой стене. Старуха жаждала дотронуться до дракона. Отчаянно жаждала.

— Осторожнее, господин, — зашептала Маргот. — Таммин много десятилетий провела на другом уровне. На неправильном уровне. Отравляла это место. Оно отравляло ее, пропитывая ядом. Не дайте этому яду попасть на вас.

— Дэрк… — снова прохныкала Таммин.

Вела себя, будто была всё той же юной девушкой, а не старухой. Возможно, она не осознавала, как теперь выглядит. В трезвом уме она определенно не была.

— Как ты оказалась здесь? — спросил дракон. В голосе не прозвучало ни единой эмоции. Будто ему было всё равно. Или же он проводил допрос.

Старуха захныкала сильнее прежнего.

— Это Эдвард, — пожаловалась она горестно. — Он меня предал.

— Какая неожиданность, — усмехнулся Родерик. Не сдержался.

Нет, в этом не было злорадства. Он констатировал, что его брат — мерзавец, и ничего другого от Эдварда ждать не приходилось. А то, что Таммин сделала на него ставку, так это ее собственная ошибка. Или глупость.

— Он выбрал другую невесту, — продолжила та плакаться. — А меня выбросил, как использованную вещь. Отправил сюда. А я… Я искала тебя. Но не находила. Никого не было. Только я. Во всем замке только я одна.

— Двери нельзя открывать дважды, — напомнила Маргот шепотом. — А глупец Эдвард нарушил правила, и вот результат. Таммин попала в прослойку позже, но на ее слое время шло быстрее.

Старуха вряд ли всё это услышала. Она смотрела только на Родерика выцветшими глазами в обрамлении сетки морщин.

— Я могу быть полезной. Вот увидишь! Я помогу вернуться назад и победить Эдварда. Ты должен быть на троне, а не этот негодяй!

Рядом со мной фыркнул Бран. И проговорил тихо, так, чтобы услышала только я:

— Дракон и так на троне. Ну, почти. Нужен ему второй, как же,

Я только глаза закатила. Дракон на первого-то трона (в нашем королевстве) отбрыкивается изо всех сил. Конечно, он мог захотеть наказать брата. Но ведь Маргот говорила, что пути в тот мир нет. Дверь навсегда закрыта.

Или она ошибалась?

— И как именно ты собираешься помочь? — спросил дракон прямо.

— Я… я…. — Таммин растерялась. — Я знаю слабые места Эдварда. Помогу его обмануть.

— Понятно. Стало быть, ты понятия не имеешь, как отсюда выбраться, — сделал он очевидный вывод. — Не просто же так торчала в прослойке столько лет. Загремела в ловушку и решила найти меня? Понадеялась, что я прощу и забуду предательство?

— Я не… Я не предавала тебя, Дэрк! Ты всё неправильно понял. Меня оклеветали.

— Ну, конечно, — Родерик покачал головой. — Неправильно понял. Впрочем, в некоторым смысле ты права. Я очень долго не осознавал, кто ты такая на самом деле. Нужно было получить нос в спину, чтобы это понять. Нет, Таммин. Никакой помощи ты от меня не дождешься. И, к слову, трон Эдварда меня не интересует. Как и возвращение в тот мир. Заметь, я говорю в “тот” мир, а не “наш”, потому что перестал считать его таковым. Я смирился с тем, что дом навсегда потерян. Моя судьба здесь. И она определенно будет лучше твоей. Для тебя всё кончено. Ты сгинешь. В одиночестве. Не получив прощения.

— Ох, господин, а это вы зря, — шепнула Маргот с тревогой.

И я была с ней согласна. Мы же знали, что Таммин опасна. И провоцировать ее было опрометчивым шагом. Но дракон, кажется, потерял бдительность. Позволил эмоциям, которые поначалу тщательно скрывал, взять верх. Я его понимала. Его предал любимый человек, а теперь ищет защиты, но при этом врет и изворачивается.

Маргот была права. Таммин отреагировала. Бурно. Закричала, замолотила по преграде кулаками, желая вырваться и накинуться на дракона. И на всех остальных заодно.

— Ну, и какой план? — спросила я мужа.

Без явного ехидства. Но он прекрасно его распознал. Издал рычание, будучи еще в человеческом облике, и… обернулся в дракона, готовый сделать всё, что потребуется, чтобы остановить бывшую невесту.

И вовремя. Ибо ярость Таммин — неконтролируемая ярость! — принесла результат. Совершенно не тот, который требовался нам. Преграда, разделавшая “два замка” растворилась, и кошмарная старуха шагнула в наш коридор, оставляя на полу странные следы. Будто грязь. Но это, скорее было нечто иное. Опасное, способное уничтожить прослойку с этой стороны.

— Стой! — приказал дракон.

Да, он обернулся в зверя, и из ноздрей вовсю вырывались искры и рассыпались по полу. И всё же он не нападал сразу. Давал женщине, которую когда-то любил, еще один шанс. Шанс остановиться и выжить. А еще я точно видела даже по звериным глазам: Родерик не хотел становиться ее убийцей.

Однако она не собиралась подчиняться и останавливаться. Даже безумие не помешало осознать, что помогать ей не планируют. Из плаксы, просящей о помощи, Таммин превратилась в ту, кому нечего терять. Сейчас она хотела одного — нанести как можно больше вреда. Раскинула руки, и из них полилась темная жижа.

— Зора! — вскричала я, призывая знахарку к действию.

Но та не успела ничего предпринять. В дело вступил дракон. Без дополнительных предупреждений, уговоров и просьб выпустил стену пламени, не оставляя бывшей возлюбленной ни единого шанса на спасения.

Я закричала. Не смогла сдержать ужас. Впрочем, не я одна. Даже Бран громко охнул, не говоря уже о женщинах. Всех, кроме самой Таммин. Та ни пикнула. А ведь ей полагалось вопить от боли.

Или…

— Ну, знаете, — выдохнула Зора, когда огонь потух, а дым рассеялся.

Мы увидели ее. Старуху! Живую и невредимую. Драконье пламя не причинило ей вреда. Она продолжала идти на нас, а с ладоней капала жижа. Даже не капала. Лилась! А там, куда она падала, появлялись трещины, словно раны.

— Она уничтожит прослойку! — вскричала Минерва.

— Проклятье! — выругался дракон и выпустил еще одну стену пламени. Сильнее первой.

И снова не добился успеха. Во что бы ни превратилась Таммин за годы пребывания в другом слое, даже такая мощь, как драконий огонь, ничего против нее не стоила.

— Вы — магички или как?! — возмутился на трех женщин Бран. — Делайте хоть что-то!

Те попытались, правда. И Зора с Минервой, и даже Маргот. Пока мы пятились, считая обернувшегося в человека Родерика (а как иначе ему в коридорах помещаться?), каждая из трех магичек выходила вперед и применяла против Таммин что-нибудь этакое. Но любая магия отскакивала от этого убожества, не причиняя ни малейшего ущерба. А когда мимо жуткой женщины пролетели черные, как сама тьма, магические стрелы, изменив траекторию полета, Зора беспомощно всплеснула руками.

— На нее не действуют обычные законы магии! На нее вообще ничего не действует!

— Она заражена, а эту гадость ничем не проймешь! — вторила ей Минерва.

— Уходим! — дракон схватил меня за руку и потянул прочь.

Вот только куда? Единственный способ сбежать от Таммин — покинуть прослойку. Но он — этот самый способ — нам с Браном недоступен. Это смертный приговор.

— Наружу! Живо! — муж продолжал тянуть меня за собой.

Плана у него определенно не было. Он просто делал первое, что пришло в голову. Хотя какая разница: внутри замка находиться или снаружи?