Меч теней

Когда изуродованное тело Ришоны упало на землю, Кори подошел к Адиане и перерезал шнуры на ее запястьях.

— Найдите Короля, — сказал он магам. — Расскажи ему все, что видели.

Они замерцали, превратились в сов и улетели на бесшумных крыльях. Один из них нес голову Ришоны с запутавшимися в когтях окровавленными волосами.

Адиана задыхалась и пыталась успокоить сердце.

— Почему ты здесь?

— Из-за тебя, — Кори оглядел стену огня, все еще защищавшую их, кровь и пот выступили у него на лбу. — И я вряд ли позволю тебе забыть об этом.

Адиана услышала крики ужаса. Копье пролетело через огонь и задело плечо Кори. Он опустился на колени и потянул Адиану за собой.

Земля качнулась. Из земли вырвался вой, за которым последовал воинственный стук под ногами.

— Я боюсь, что все пойдет плохо, — сказал он.

Земля проваливалась у их ног.

Кори поднялся и с громоподобным проклятием послал в траншею вспышку белого света. Крики ярости и агонии вырвались из теней внизу. Маг поднял Адиану на ноги.

— Эти демоны идут, — сказал он, — и у меня нет средств, чтобы остановить их.

Еще одно копье просвистело за пределами круга. Траншея изрыгнула град камней и песка, сопровождаемый оглушительным визгом.

— Не оставляй меня здесь, — умоляла Адиана.

— Я не оставлю тебя, но взять тебя с собой — это большой риск.

— Больше, чем это?

Кори сжал губы в тонкую линию.

— Возможно. Ты доверяешь мне, Адиана?

— Нет.

Он обвил рукой ее талию.

— Ты всегда была умной. Помни это: твои сестры любят тебя. Я тоже.

Кори накрыл ее губы своими. Вздрогнув, она отпрянула, но маг крепко держал ее. Весь стыд, все сожаления, все ее жалкие неудачи растворились в этом поцелуе. Прошлое, настоящее и будущее слились в единой вспышке света. Надежда зажглась в сердце Адианы вместе с памятью о том, что значит жить в мире невинности, месте безграничных возможностей.

Затем она упала, погрузившись в себя. Конечности Адианы сжались и изменили форму. Стена огня поднялась с ревом на большую высоту, когда она беспомощно рухнула на землю. Она схватилась за траву, но поняла, что у нее не было пальцев, она изо всех сил пыталась стоять на ногах, которые согнуты неловко. В ужасе и замешательстве она закричала магу Кори, но все, что вырвалось из ее горла, было тревожным повторяющимся чириканьем.

Ветер трепал ее перья; гигантские когти схватили ее тело. Земля унеслась прочь как раз в тот момент, когда темная дыра извергла стадо демонов. Они прыгали через огненное кольцо и хватали всех в пределах досягаемости, разрывая их на части. Крики боли наполнили ночь, а затем медленно исчезли вдали. Свет от факелов исчез среди извилистых ветвей и густой листвы.

Воздух холодил лицо Адианы. Спокойные звуки леса успокаивали ее дух. Тени окутали ее сознание, и память ускользнула в забвение, текла по темной тропинке, пока все, что не осталось, не превратилось в единственную мелодию, меланхолическую трель, последовательность кристально чистых нот, легко рассеиваемых беспечным ветром.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Рассвет

Мехнес проснулся с ножом в руке. Над лагерем воцарилась жуткая тишина, заглушая храп и ропот людей, шаги проходящей стражи и шипение ярких факелов. Помимо этих звуков, на границе сознания Мехнеса промелькнул эфемерный шепот, повторяющаяся последовательность нот.

Мехнес закрыл глаза, пытаясь вытащить робкую песню из тайника. Снова и снова она выскальзывала из его рук. В конце концов, ноты унеслись за пределы досягаемости, оставив безмолвную пустоту, подобную полости, которая осталась, когда корни дерева были вырваны из земли.

«Адиана».

Она была далеко от него.

У него заболела голова.

Он встал и плеснул себе в лицо прохладной водой, затем позвал стюарда на помощь.

Снаружи сырая завеса тумана скрывала предрассветный свет. Лагерь зашевелился от нетерпеливых криков его офицеров, ворчания пробуждающихся людей, скрежета кожи и звона кольчуги. Мехнес сел на коня и поскакал к линии кольев на севере, в стороне их врага.

— Что сообщите? — спросил он дежурных.

— Ничего, милорд, — ответил капитан. — Они не шевелились всю ночь.

Мехнес воспринял эту новость, мрачно покачав головой. Если существа Ришоны не были хитрее, чем он думал, ее последняя жертва, должно быть, не удалась.

— Сформируйте пехоту в обычном порядке, — сказал он сопровождавшим его офицерам. — Техмад, выведи три роты бронированных коней на наш правый фланг. Когда наши лучники начнут стрелять, сметайте их кавалерию и вырубите вражеских магов. Афенон, командуй слева. Используй свою лошадь, чтобы загнать врага в реку. Я буду командовать двумя резервными ротами и приведу их для поддержки первого успеха. Король-маг или нет, но мы атакуем, как только рассеется этот проклятый туман.

Солнце взошло, беспокойное и жаркое, когда армия Сырнте собралась на поле битвы. Пар поднимался над покрытой травой землей к небу, образуя белые волны, которые в тишине плыли на восток. Ветер пронесся по полю, разнося ароматы мокрой травы и цветущих ромашек.

Мехнес вдохнул сладкий аромат, воодушевленный мыслью, что вскоре он будет пропитан кровью и смертью. Именно на пороге битвы он всегда чувствовал себя наиболее живым, глядя на бездну, где пересекались тысячи судеб. Никакая магия Сырнте не могла разоблачить будущее, которое ждало по ту сторону.

Земля была влажной, но податливой, плавно спускалась к хребту, занятому разрозненными цепями воинов-магов с отрядами всадников на каждом фланге. Их было немного, но за хребтом вполне могло скрываться больше людей.

На гербе появился Король-Маг верхом на большом коне в сопровождении небольшого отряда рыцарей. Рядом с ним была женщина в бордовом одеянии, хрустальный набалдашник ее посоха блестел на только что появившемся солнце. Мехнес сузил глаза, вспомнив предупреждение Ришоны.

«Сила Короля-Мага совершенна только с магой на его стороне; и весь потенциал ее магии раскрывается только в его присутствии. Она та, кого мы должны убить первой, прежде всех остальных».

— Вот эта, — сказал он своим офицерам, — опасна.

— Женщина? — Техмад не стал скрывать своего сомнения.

— Она — последняя из Высших маг. Вполне возможно, что прошлой ночью ее магия победила демонов Наэтер. Мешок золота тому, кто принесет мне ее, живой или мертвой.

Мага отделилась от своего сюзерена, взяв с собой небольшое количество магов. Они, в свою очередь, разделились на две группы, занявшие позиции в тылу кавалерии на каждом фланге. Король и его гвардия поскакали вниз по склону, приспустив флаги, призывая к переговорам.

— Пойдемте, — сказал Мехнес своим людям. — Давайте побалуем этого молодого воина дружеской беседой, прежде чем обречем его на гибель. Возможно, пока мы говорим, земля еще немного подсохнет.

Они встретились в центре поля. Несмотря на то, что Мехнес слышал о Короле-Маге, он находил правителя невпечатляющим. На его бородатом лице не было ни единого шрама, а его ровный взгляд казался непроверенным суровым выбором предвыборной кампании.

Мехнес проткнул бесчисленное количество молодых командиров, подобных этому, людей, которые считали, что сражаются за честь, а не за кровь и славу; невинные были сбиты в кратчайший срок и приговорены к медленной, мучительной смерти, когда принц Сырнте завладевал всем, что им было дорого.

— Если у вас есть слова для меня, принц Акмаэль, то поторопитесь с ними. День начался, и мои люди с нетерпением ждут убийства.

Молодой король притупил остроту насмешек Мехнеса, храня молчание. Он разглядывал офицеров, сопровождавших командира Сырнте, затем просканировал войска, собравшиеся позади них.

— Вам здесь не рады, принц Мехнес, — сказал он. — Я приказываю вам вернуться со своей армией на землю Сырнте и оставить народ и провинции Мойсехена в покое.

Мехнес поднял руку в примирительном жесте, не лишенном намека на насмешку.

— Покой — это то, что мы намерены принести. Это королевство воевало само с собой на протяжении двух поколений, потому что ваш отец, узурпатор, убил свою родню и забрал то, что ему не принадлежало. Сегодня мы положим конец этой борьбе. Тамара-Ришона, внучка Джотури-Нура и дочь принца Феродена, Сан'иломан из Сырнте и законная королева Мойсехена, вернулась, чтобы занять свой трон и стать истинной правительницей своего народа.

— Женщина не может претендовать на корону Вортингена.

— Эта женщина будет требовать все, что ей заблагорассудится.

Король-Маг кивнул одному из мужчин рядом с ним, который достал окровавленный сверток и развернул его ткань, позволив содержимому упасть на землю.

Мехнес запнулся, когда узнал отрубленную голову Ришоны. Ее почерневшие глаза безучастно смотрели в небо. Ее светлая кожа превратилась в болезненно-серую. Спутанные от крови волосы рассыпались по бледно-зеленой траве.

Ржали лошади его солдат. Несколько людей Мехнеса отступили на несколько шагов, прежде чем принц остановил их испуганное гневным криком и взмахом руки.

Зрение Мехнеса затуманилось.

«С моей королевой была еще одна женщина. Ее глаза голубые, как залитое солнцем море. Она…?»

Смех сорвался с безжизненных губ Ришоны, и Мехнес услышал, как Адиана насмехается над ним.

«Никто не красив, когда он мертв».

Принц Сырнте заскрипел зубами.

«Если она выжила, я найду ее».

Он поерзал в седле, губы дернулись от едва сдерживаемой ярости, пальцы сжались в кулаки.

— Техмад, — рявкнул он, — забери нашу Королеву.

Офицер спешился, собрал останки Ришоны и благоговейно завернул их в свой плащ.

Мехнес повернулся к Королю-Магу.

— Ты недостоин короны, которую носишь, принц Акмаэль. Только самый развратный из мужчин мог так осквернить существо такой красоты. Я не знаю, каким черным искусством ты убил Сан'иломан, но рука ее мести все еще жива. Ты и твои люди умрут здесь сегодня. Женщины Мойсехена станут нашими рабынями, а их дети будут принесены в жертву богине Микате. Твоя королева, — Мехнес взглянул на одетую в красное фигуру на хребте, — и твоя мага будут моими, и я буду использовать ее, как захочу, прежде чем отдать их на растерзание более грубым аппетитам моих людей. Твоя дочь, принцесса Элиасара, будет сброшена с крепостных валов крепости твоих отцов. Твои земли будут разорены, твой народ уничтожен, а последний из твоего потомства будет уничтожен за это преступление, которое ты совершил против моего народа и моей крови.

Мехнес сплюнул на землю, повернулся и обнажил меч.

— За королеву! — проревел он армии, ожидавшей его приказа. — За Тамару-Ришону, Сан'иломан. Во славу и месть своего народа!

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Священный круг

Когда Эолин спешилась, в рядах Сырнте поднялся гром. Крики воинов были бешеными, их мечи были подняты. Копья били о щиты. Ноги топали по земле. Само небо, казалось, дрожало от гнева.

— Мага Эолин, — тихо подсказал Эхиор, — пора.

Эолин кивнула и заняла свое место в центре круга. Она никогда не видела такой великой и ужасной армии. Люди стояли под бордовыми и золотыми флагами, плечом к плечу, как камни Фэрнворна. То, что она помнила о войсках своего брата, казалось жалким по сравнению с ними, а силы, организованные Акмаэлем для победы над Эрнаном в то время, были маленькими и несущественными.