Ложная надежда

Я решил проверить закрытые шкафы и с радостью обнаружил, что книга отца находится среди остальных вещей. В основном здесь лежала одежда, похожая на ту, в чем я был сейчас. Но также я увидел обувь и походные утепленные плащи более практичных темных цветов. Из шкафа я забрал лишь свою книгу и, покрутив головой, решил устроиться в примеченное ранее кресло.

Усталость наваливалась постепенно, так же как и осознание того, что произошло. Много громких слов, но как мне их оправдать? Я обвел взглядом длинные ряды книг.

– Хах, все просто. Ты решил, что можешь стать частью этих книг. Как глупо.

Интересно, посмеялся бы сейчас надо мной отец или… Нет, он бы не стал смеяться. Только не он.

Я еще крепче сжал книгу в руках. Мысли стали проясняться и выстраиваться ровным потоком. Так всегда происходило, когда я держал отцовский подарок в руках.

Они все поддерживают короля. Почему? Совет же играет на своем поле, используя его, а теперь и меня, как пешек. Зачем? К чему они хотят прийти? А самое главное – какую роль должен сыграть я?

Проклятье, и почему я не такой умный, как Алеистер?

Я устало потер лоб.

– Пе-ешки-и… при-чи-ны…

Мне требовались ответы, только вот искать их предстояло самому, если я собирался выжить и отплатить королю.

Я ожидал, что следующий день будет безумным и меня сразу привлекут к каким-нибудь делам, но, вопреки этим мыслям, все прошло спокойно. Не считая того, что шепот из снов стал преследовать меня наяву. Пока это был лишь небольшой отголосок с утра, но он грозил превратиться в серьезную проблему. Неужели я начинал терять рассудок? И впервые за долгие годы меня посетила странная мысль – может, моя болезнь развивалась, ухудшая состояние?

Как бы мне хотелось узнать больше, но попросить помощи у короля или советника значило, что я скрыл от них важный факт, и неизвестно, как бы они отреагировали, узнав про него.

Я подошел к окну и отдернул тяжелую штору. По лицу скользнули слабые лучики, пробивавшиеся сквозь серые тучи. Они расползались грязными разводами по небу. От вчерашней прекрасной погоды не осталось и следа.

В дверь тихо постучали, и я ждал, когда она распахнется, как обычно. Но стук лишь методично продолжался.

– Войдите, – я повысил голос.

Створка тяжело заскрипела, и на пороге появилась девушка в длинном темном платье, подпоясанном фартуком, и с убранными в косу волосами. При виде меня ее глаза расширились, а взгляд заскользил по моему телу. И я сообразил, что стою с голым торсом. Понимая, что смущаться в моем положении не положено, тем более перед прислугой, я как можно естественнее сложил руки на груди и выдавил из себя, стараясь звучать безразлично:

– Ты что-то хотела?

Девушка вздрогнула и, покрываясь румянцем, опустила голову.

– Господин Словотворец желает принять пищу в трапезной или в своих покоях? Его Величество уже позавтракал и приказал вас не беспокоить.

Король проявил заботу обо мне? Пусть для него это было сущей мелочью, но мне стало приятно.

– Принесите сюда, и в следующий раз обязательно сообщайте мне, когда Его Величество будет завтракать, я должен быть рядом.

– Слушаюсь, господин.

Девушка еще раз украдкой посмотрела на меня, скорее всего, думая, что я не замечу, и, поклонившись, вышла.

Руки сами собой опустились, и я выдохнул. Еще никогда меня именно так не разглядывали, и это жутко смущало. Я поспешил накинуть на себя белоснежную рубашку – хватит на сегодня подобных недоразумений!

Дальше все оставалось до безобразия скучным. Неужели король действительно отдал приказ не беспокоить меня? Конечно, это было приятно, но от безделья хотелось выть в потолок, поэтому я успел задремать даже днем, очнувшись только от настойчивого стука. Похоже, от постоянных посетителей меня не спасет даже звание Словотворца.

– Да, войдите.

Ко мне заглянул Мило.

– Господин Словотворец, Его Величество желает вас видеть в малой трапезной. Сейчас, – неловко уточнил стражник.

Расправив одежду, я чуть ли не вприпрыжку последовал за ним. Хоть какое-то развлечение!

Меня привели в небольшую уютную комнату. Несмотря на отсутствие окон, в ней было светло от обилия свечей. В центре стоял стол, рассчитанный на шестерых. Вокруг него располагались стулья с мягкими сиденьями. Во главе стола уже сидел король, а слева от него – советник. Стол был уставлен разнообразными блюдами и напитками, но никто к ним не притрагивался. Они ждали меня? Я слегка поклонился:

– Ваше Величество, советник.

Король поднял руку и приглашающим жестом указал на место за столом. Только после того, как я сел, а прислуга покинула комнату, все расслабились.

– Сначала еда, все вопросы потом, – холодно отчеканил Алеистер.

На что король лишь согласно кивнул. Я не возражал, особенно вспомнив, когда последний раз ел.

Тишина прерывалась лишь звяканьем тарелок и бокалов. Когда с основными блюдами было покончено, я позволил себе начать разговор:

– Вы всегда здесь едите?

– Нет, только когда в этом есть необходимость. – Советник, хитро прищурившись, разглядывал меня.

– Необходимость… здесь нет лишних ушей?

– В точку, – Алеистер отсалютовал мне бокалом с вином, – но долго засиживаться здесь мы тоже не можем, тем более теперь. Поэтому, если есть вопросы, задавай сейчас.

– Моя стража…

– Они из личной стражи Его Величества. Кстати, Вэйланд, которого ты видел на церемонии, капитан этой стражи, а Вальтерсон – его заместитель. Если же ты увидишь незнакомые лица – значит, постарался Совет.

– Комната…

– Это покои Словотворца, построенные вместе с дворцом. Впрочем, их уже очень давно никто не занимал. Все, что там находится, в твоем распоряжении.

На все недосказанные вопросы отвечал лишь Алеистер. Король же просто наблюдал за нами.

– Ты хочешь спросить что-то совсем другое, я прав? – Он наконец, впервые за это время, подал голос.

Я крепко сжал бокал и, боясь передумать, сделал большой глоток.

– Да. Расскажите мне, как и почему именно вы в итоге стали королем, а не кто-то другой.

– Зачем бы тебе это? – Бардоулф удивленно смотрел на меня темными глазами.

– Мне нужно знать.

Я сам не мог до конца понять, для чего мне эта информация. Но чем дальше, тем чаще меня посещало чувство, будто я упускаю нечто важное.

– Ваше Величество, позвольте, я…

– Не нужно, Ал, это не твоя история.

Советник понимающе кивнул и откинулся на спинку стула, но по его напряженным рукам, которые он сцепил перед собой, я понял, что мой вопрос ему совсем не по душе.

– Тебе интересна история девочки без имени, верно? Так слушай. – Король подпер подбородок рукой и стал рассказывать ничего не выражающим голосом: – Совет, уставший от тирании кровавых правителей, решил пойти на самые отчаянные меры – убрать короля с трона и посадить своего воспитанника, дабы управлять страной, контролируя его. Но приходилось учитывать одну мелочь. Воспитанник должен был быть хоть с каплей королевской крови, иначе ритуал не пройти. Ведь им требовалось мнимое благословение Богов, чтобы люди уверовали. Ты знал, что вера – это самая мощная сила, что управляет людьми? Она способна творить небывалые чудеса и заставлять их видеть то, чего никогда не существовало. И вот тогда члены Совета стали искать по всей Дартелии бастардов. Впрочем, нашли они их немало. Естественно, им сказали, что их призвали во дворец для обучения и служения Его Величеству. Матери с радостью отдавали своих отпрысков. Тем более Совет за них давал неплохие деньги. Собрав тридцать одного бастарда – девочек и мальчиков, – они принялись исполнять свой план. Всем присвоили порядковые номера, заставив забыть о своем имени и прошлом. Им приходилось не жить, а выживать.

Там и оказалась маленькая девочка под номером семь. Родители с радостью отдали ее, по сути, бросили на произвол судьбы, получив при этом деньги. Сначала девочка думала о лучшей жизни, но, как оказалось, она попала в саму преисподнюю. Каждый день всех обучали грамоте, военному делу, сражениям, стратегиям, вере. Вбивали в голову все новые и новые знания. Изнуряли физическими нагрузками. А потом, после того как дети окрепли, стали понемногу добавлять в еду яд. Сначала не опасный, он вызывал лишь сильные боли в животе. Но с каждым разом становилось все хуже и хуже. Все внутренности детей переворачивались, желудок жгло огнем. А на кровь уже вообще никто внимания не обращал.

Именно в один из таких дней номер семь решила убежать. Она была не глупая и смогла улучить момент, когда можно было незаметно выбраться из этого жуткого места. Она бежала и бежала, сбивая ноги в кровь, пока не забилась в какой-то затхлый и грязный переулок. Там и нашел ее мужчина. Он привел девочку в дом, обогрел, отмыл, дал еду и подарил ей надежду, – на этих словах голос короля едва заметно дрогнул.

– На ночь он рассказывал ей сказки, самые прекрасные из всех, самым добрым и нежным голосом. И тогда девочка, чувствуя себя в безопасности, засыпала, и снились ей прекрасные сны. Ей виделась цветущая страна, в которой благородный правитель, держа за руку мальчика, идет рядом с посланником Небес. И нет больше боли, есть только яркий свет, который излучали эти два человека, и надежда, которая исходила от мальчика.

Но счастье девочки длилось недолго. Ее нашли и привели обратно. И наказанием для нее стала смерть самого дорогого для нее человека. На глазах у девочки его казнили, сначала отстегав плетью, а потом отрубив голову. Она смотрела, как земля окрашивалась в красный цвет под ее босыми ногами. Омерзительный запах крови заполнял ноздри и въедался в одежду. После она не могла больше плакать, поклявшись, что это было в последний раз.

Потом началась гонка претендентов на трон, и все знали, чем она закончится. Каждый стремился стать первым. Девочке стоило больших усилий идти впереди, сдерживаться, чтобы не вопить от боли, и не поддаваться отчаянию. Она выросла и выжила.

Конечно, Совет не очень обрадовался: план их мог провалиться, ведь она была девочкой. Но вариантов больше не осталось, и, пройдя ритуал, она стала королем Бардоулфом. А та маленькая девочка так и осталась там, на площади, где казнили самого важного человека в ее жизни, лишив надежды. Больше она не могла слушать прекрасные сказки, больше она не могла спать и видеть красивые сны. На смену пришло забвение от трав, лекарств, алкоголя и плотских утех. Что-то помогало, что-то нет, а что-то приносило лишь временное облегчение.

И вот вдруг на ее голову свалился неискушенный юноша, – король лукаво улыбнулся, – с необычным талантом. А станет ли он благословением или наказанием – кто знает. Теперь ты знаешь мою историю. Так что тебе дало это знание, Этан?

Я не нашел что ответить. Слишком ярко представил описанную им боль и жестокость. А упоминание металлического запаха крови всколыхнуло мои ночные кошмары.

Бардоулф, внимательно глядя на меня, лишь покачал головой:

– На сегодня хватит, я устал.

Он первым вышел из трапезной. За ним потянулся Алеистер. Когда он проходил мимо меня, я ухватил его за рукав:

– Какова ваша цель?

– Наша?

– Да, ваша и капитана Вэйланда.