Ложная надежда

– Как я понимаю, объяснения нужно требовать от Вальтерсона. Этан, ты хочешь сделать это для него, а раз так, то пусть он потрудится мне объяснить, почему его друг тратит свою свободу на него. Это мое требование. Только после этого я подумаю, что смогу сделать. Ты уверен, что не хочешь приберечь такой шанс для себя?

Я утвердительно кивнул.

– Ал, узнай, как продвигается подготовка к церемонии.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Когда советник ушел, Бардоулф жестом указал на стул возле себя.

– Пути назад уже не будет, и я все еще не понимаю, почему ты остался.

Я принял предложение и сел напротив.

Король больше не выглядел расслабленным, его голос стал резче:

– Спрошу в последний раз, Этан. Ты готов отдать свою жизнь мне?

– Моя жизнь уже давно в ваших руках, Ваше Величество.

– Достойный ответ, – хмыкнул Бардоулф, но мне по-прежнему казалось, что он ждет подвоха и не верит мне до конца.

«Я не такой, как Аллан!» – эти слова так и норовили сорваться с губ, но я понимал, как по-детски они прозвучат.

– Могу я задать вам вопрос?

– Не много ли вопросов для одного вечера, Этан? – Король немного помолчал, наблюдая за моей реакцией, прежде чем продолжить: – Говори.

– Можно узнать ваше имя?

Он недоуменно моргнул.

– Бардо…

– Нет, не короля, – перебил я, – а ваше.

– У меня его нет.

Я удивленно замер.

– Все очень просто, – он отвел взгляд, нервно дернув плечом, – там, где нас воспитывали, имен не было. Я просто был седьмым ребенком.

Повисло неловкое молчание. Я пожалел о своем вопросе и, чтобы скрыть смущение, уткнулся взглядом в пол.

Мы так и сидели в гнетущей тишине, пока не хлопнула дверь. Советник удивленно остановился и посмотрел на нас:

– Для траура рановато, не находите?

– Совсем не смешно, Ал.

– Итак, церемония пройдет завтра, когда солнце будет в зените. Ничего не изменилось. Поэтому, волчонок, с утра тебя приведут в порядок, а потом отведут к Совету Семи. Увидишь их в полном составе.

Мне не улыбалось встречаться с ними. Особенно учитывая все обстоятельства, я их, мягко сказать, недолюбливал. Но выбора не было.

– Я понял.

– Что же, волчонок, теперь мы все в одной лодке, и наша цель – не дать ей утонуть.

Ожидаемо, что всю ночь я не мог уснуть, и даже отцовская книга не успокаивала, как раньше. Мысли шумным роем носились в голове.

После бессонной ночи я выглядел отвратительно, и даже обычно спокойный советник, увидев меня, пришел в ужас. Он при первых лучах солнца явился в мою комнату в сопровождении прислуги.

Алеистер, как всегда, выглядел идеально – от волос, аккуратно собранных в низкий хвост, до свежей, превосходно сидящей одежды.

– Это тихий бунт против подобающего вида или желание быть ближе к народу? – Он недовольно скрестил руки на груди.

– Это давление ответственности, принятого решения и, как результат, бессонная ночь.

Советник хмыкнул в своей манере и кивком указал прислуге на меня.

Я потерял счет времени, пока меня приводили в порядок. Что-то втирали в лицо, под глаза и даже в подстриженные волосы. Но по-настоящему я растерялся тогда, когда мне принесли одеяние. От белизны и ослепительности его вида глаза заслезились. Я боялся, что испачкаю одежду, даже если только притронусь к ней. Все вокруг мгновенно стало грязным, серым и недостойным.

Слуги замерли в ожидании, пока я колебался. Из этого состояния меня вывел окрик советника:

– Клянусь Богами, если ты сейчас же не оденешься и не выйдешь, то я самолично тебя запихну в эти тряпки! А потом ты сам будешь отчитываться Совету, почему господин великий Словотворец опоздал на собственную церемонию.

Поборов неуверенность, я прикоснулся к белоснежному великолепию, и мне показалось, что слуги в этот момент вздохнули с облегчением.

Через несколько минут я уже стоял перед Алеистером в новом облачении. Мои красиво уложенные волосы блестели, кожа мерцала на свету. Одежда походила на одеяние небожителей. Она была сшита из чистейшей белой ткани – и свободные штаны, и туника с мантией. Широкие рукава украшала едва заметная вышивка, которая переливалась при движении, играя на свету. Завязки на тунике и штанах блестели серебром. Все это ярко контрастировало с моим медовым цветом кожи, придавая необыкновенный вид.

Советник задумчиво осмотрел меня со всех сторон и удовлетворенно хмыкнул:

– Совсем недурно, даже очень хорошо. Сейчас ты вполне сойдешь за прекрасную воскресшую легенду. Теперь можно показаться на глаза всему Совету.

Воодушевление угасло в зародыше. Мне предстояла встреча один на один с Советом в полном составе. Живот неприятно скрутило, но я беспрекословно последовал за Алеистером.

Комната, в которую меня привели, больше походила на огромную залу, посередине которой стоял овальный стол, окруженный мягкими стульями. За столом присутствовали семеро мужчин разного возраста. Из знакомых лиц здесь были первосвященник Ават и еще двое, имен которых я не знал. Глазами я пытался найти того, кто выкупил Йори. Но быстро понял глупость этой затеи – это мог быть кто угодно из них.

Тишину нарушил хриплый голос:

– Подойди, мальчик.

Я повиновался и придвинулся ближе к столу.

– Высоко поднятая голова и осанка, – резко гаркнул старик, сидевший справа от меня. – Ты не должен быть жалким подобием Словотворца!

– Приношу свои извинения. – Я выпрямился и упрямо уставился на противного старика.

– У тебя есть вопросы, мальчик? – спокойно проговорил мужчина, сидящий слева.

Да! У меня была просто куча вопросов, но никто здесь на них мне не ответит.

– Нет, мне все предельно ясно.

– Признаюсь, мне не очень нравится эта идея, – произнес самый внушительный и молодой мужчина из присутствующих, сидящий по центру. Его голос был приятным, звучным и знакомым. – Но другого выхода, к сожалению, у нас нет. С момента объявления тебя Словотворцем ты всюду будешь следовать за королем, во всех поездках, на приемах, выездах в город, на войне и даже на казнях. Своим присутствием ты будешь подтверждать, что Небеса благословляют действия короля.

Я сглотнул, но взгляда не отвел. Про казни я никогда не задумывался.

– Я вас понял.

– Тогда ты исполнишь свою роль и поможешь прийти к нашей общей цели. И запомни, мальчик, ты подчиняешься не королю, а нам – Совету, как и он сам. Ты не должен своевольничать, только выполнять то, что прикажем мы. Не разочаруй нас.

– Благодарю.

Я поклонился и как можно достойнее покинул эту удушающую комнату.

За дверью меня ждал Алеистер. Когда мы немного отошли от дверей, он спросил меня:

– Что тебе сказали?

– То же, что и вы, только добавили, что теперь будут творить все, что им вздумается, под прикрытием того, что у них появился глашатай Небес.

Советник удивленно поднял бровь:

– Это они так сказали?

– Нет, это было написано между строк красными чернилами, – покачал я головой.

– А ты всегда был такой сообразительный?

– Мне кажется, наоборот – глупее меня сейчас не найти.

Алеистер резко обернулся и внимательно посмотрел на меня.

– Скажи, Этан, кому ты служишь?

– Вы действительно считаете, будто после всего, что я узнал, мне захочется служить Совету?

От одной только мысли стало тошно. Я уже их ненавидел.

Советник слегка улыбнулся.

– Только никогда больше не говори такого. Ты сейчас становишься двойным игроком, как я и капитан охраны со своим заместителем. Мы все верны только одному человеку. У каждого свои причины, но цель одна.

Я кивнул: понятно, что не один я невзлюбил этих людей и их методы. Тут меня осенило:

– Скажите, советник, а кто из них купил Йори?

Алеистер поправил выбившуюся из хвоста прядку.

– Видел там одного мерзкого на вид человека? У него вся левая рука увешана перстнями, а губы постоянно красные от вина и растянуты в ухмылке, будто он презирает всех и каждого.

Я стал прокручивать все увиденное там в голове. Со мной говорили лишь трое – слева и справа по краям, а также один по центру. Эти точно не подходили. Когда я зашел, то обратил внимание на первосвященника, он морщился, закрывая нос, а рядом с ним сидел… Вот оно! Мужчина держал чашу с вином, которое стекало по его рукам, а пальцы были унизаны драгоценностями. Отец Ават же был, скорее всего, недоволен из-за запаха, исходившего от напитка. Так, значит, это был он. Я ухмыльнулся.

– Что ты задумал? – Советник обеспокоенно посмотрел на меня.

– Что может задумать Словотворец, который исполняет лишь волю Небес? – Я пожал плечами.

– Не советую начинать играть в их игры. Ты обречен на мгновенное поражение.

– Не бойтесь, я не такой дурак, чтобы соваться в змеиное логово голым. Но вот вы, советник, могли бы уже давно придумать, как использовать Словотворца в нашу пользу.

Алеистер удивленно смотрел в мои глаза несколько долгих секунд, а потом понимающе улыбнулся.

– Я думаю, мы с тобой подружимся, волчонок.

– Вы ведь специально сказали про мою сестру, зная, что после этого я точно не смогу уйти? – внезапно спросил я, хотя и так все понимал. – А Его Величество же, наоборот, не говорил, потому что хотел дать мне свободу выбора.

– Ты хочешь упрекнуть меня за это?

– Совсем нет, – я покачал головой, – просто хочу, чтобы вы знали – вам удалось повлиять на мое отношение к королю, но решение остаться от этого не зависело. Я сам так хотел, еще до ваших слов.

Советник одобрительно хмыкнул.

– Держи, выучи, пока есть немного времени. – Он протянул мне небольшой пергамент. – Здесь слова клятвы. Не напутай ничего. Мне следовало дать тебе их раньше, но по плану сегодня тебя уже не должно было быть.

Я пробежал глазами по бумаге и не увидел в ней ничего особенного. Обычная клятва, выписанная из легенды.

– А сейчас поторопимся, не стоит заставлять Его Величество ждать.

Первый раз я пришел в покои короля при солнечном свете. К нашему визиту уже все было готово, и передо мной предстал истинный правитель. Сейчас у меня язык бы не повернулся назвать короля женщиной. Статная фигура, облаченная в парадные одежды. Серебристые волосы, волной спадающие на плечи, поддерживаемые лишь обручем короны. Алый плащ с наплечниками, спускавшийся под ноги короля, создавал видимость широких плеч.

– Я готов.

От этого голоса я вздрогнул – твердый как камень, он однозначно принадлежал правителю. Интонация была идеально натренирована и отточена за многие годы. Теперь я понимал, почему никто даже не заподозрил обмана. Передо мной стоял настоящий воин, мужчина – КОРОЛЬ. А теперь я сам стал вестником Небес – Словотворцем, который подарил свою жизнь правителю этой страны. Пешки расставлялись на доске. За нас делал свой ход Совет.

Я шел по длинным коридорам рядом с Алеистером вслед за королем. Нас окружала личная охрана Его Величества. И чем ближе мы подходили к назначенному месту, тем мне становилось страшнее. Хоть я и храбрился, но паника от осознания того, что сейчас должно было произойти, сковывала тело.

Я настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как советник вплотную приблизился ко мне:

– Не стучи зубами, волчонок. Все должны поверить в нашу правду. Если ты сейчас струсишь, я лично тебя порежу на мелкие кусочки и отправлю на блюде Совету.