Чудо в перьях

Глава 13

— Мои победят! Котел найдут коты!

— Нет! Мои волки!

— Неудачники! Медведи сильнее всех!

Три фигуры в длинных балахонах зависли в небе над самым лесом. Под ними колыхалось целое море звериных шкур. Там то и дело вспыхивали драки и разноцветная шерсть летела во все стороны, слышались злые вопли.

Наблюдатели и сами не прочь присоединиться к своим подопечным, а может и намять бока другу другу, но правила игры никто не отменял. Поэтому приходилось только подбадривать, размахивая руками. Да и этого никто не видел и не слышал. И дело было вовсе не в расстоянии, на котором застыли боги — это были именно они — а в непохожести миров.

Никто из них не обратил внимание на невысокий силуэт, что прятался за раскидистой ольхой. Из-под капюшона показался маленький клюв. Он прощелкал несколько раз причудливый ритм и исчез вместе со своих хозяином.

***

— Проснись! Пора! Найди!

Сквозь дурман зова до ушей Кукушкина долетел тихий шепот. Куда бежать? Кого спасать? Кто это был?

Илья тряхнул головой, не решаясь открыть глаза, и вспоминал, что было до того, как он отключился.

Поляна с цветами, свихнувшиеся кошки, толпа полузверей... И падение!

Резко подняв веки, он осмотрелся. Вокруг него были земляные стены, изрытые корнями деревьев и норками мелких животных. И далеко наверху — яркий кружок выхода.

Кукушкин попал в яму. Наскоро проверив целостность организма, он начал думать, как выбраться наружу. Там его как раз ждет разъяренные стаи волков и медведей. Это при условии, что кошаки все сойдут с ума на этой полянке.

Что же делать? Сидеть тут? Тоже не вариант. Еды нет, воды нет. К тому же здесь мокро и холодно. Пробежавшись глазами по кнопкам меню, Илья выбросил из головы мысль про крылья — в этой яме слишком мало места для них. Обломает, а чинить их потом где? Не ясно.

Прыжок? Он поможет допрыгнуть до верха, а вот зацепиться и вылезти — уже нет. Кукушкин решил попробовать по-старинке. Правую руку на один корень, левую — на второй, упереться мысками ботинок и ползти наверх.

Раз! Два! Три....

Илья соскользнул на дно ямы, еще больше испачкавшись в земле.

Новый заход. Рыхлая почва легко рассыпалась под весом Кукушкина и никак не хотела быть опорой в нелегком деле. Отчаянно чертыхаясь, Илья продолжал пытаться.

Вой снаружи становился все сильнее. Это заметно уменьшало желание выбраться.

И как тогда поступить?

Кукушкин снял сумку и сел на нее сверху и принялся думать. Но сколько бы он не прикидывал варианты — кончалось все плохо. Вот он видит свое измученное голодом тело, присыпанное листьями на дне ямы. Моргнул, увидел, как его разрывают на куски медведи. Или то волки? Разницы никакой!

— Думай, Илья, думай! — он уже кричал сам на себя.

Выдохшись от переживаний и бессилия, он прикрыл глаза и хотел было задремать, но на его плечо опустился его пернатый друг.

В голове тут же зазвучал призыв: “Не останавливайся! Ты рядом! Держись!”

Это прибавило сил. И Кукушкин вдруг понял, как ему выбраться. Если нельзя вверх и вниз, то можно... в бок! От этого странного озарения, он вскочил на ноги и резво стал раскидывать сухую землю одной из стен. Выбрал ту, где корней поменьше. Птичка тоже не осталась в стороне, помогая крохотными лапками.

Рыть пришлось долго. Кукушкин уже растерял весь запал, мысленно простился с жизнью, но ослиное упорство, непонятно откуда взявшееся, не давало ему отступить. Илья даже подумал из части накиданной земли сделать себе кресло и столик, чтобы передохнуть. Но мысль не успела сформироваться, растаяв под механическими действиями рук.

Да и просто загребать почву пальцами было неудобно. Приходилось сначала выискивать слабое место между паутиной корней, ударять по ней кулаком. И только потом вытряхивать землю — из волос, из рукавов, из рубашки.

Усталость брала свое. Сил практически не осталось, и Кукушкин вяло ковырял стенку короткой палочкой, найденной тут же пару часов назад.

Раздался глухой стук. Илья удивленно моргнул, посмотрел на свою импровизированную лопату и ткнул еще раз. Звук повторился. Кукушкин на всякий случай зажмурился, сверяясь с ощущениями — вдруг он заснул и ему все мерещится? — и снова повторил свое движение.

— Бум! — раздалось в ответ.

— Это оно неспроста! — сделал вывод Илья.

Он отбросил палку и налег на нужную часть стены. И откуда только силы взялись? Когда из земли показался изогнутый край — Илья ликовал. Ему до ужаса надоело в пустую ковыряться, а тут мог быть клад!

Из любопытства, Кукушкин протер кусок находки рукавом. Слабо блеснуло желтым, но тут же запачкалось грязью.

— Да тут золотишко небось! Вот ты, Илюшка, везунчик! — пробормотал Илья и снова начал копать землю.

Азарт охватил его с головой. Он даже не заметил, что его пернатый помощник куда-то исчез.

Через какое-то время стало понятно, что это не котелок. И даже не сундук. А что-то очень большое. Кукушкин никак не мог найти края этой громадины. Сделав шаг назад, чтобы оценить масштаб своей работы, Илья поскользнулся. По инерции, он всплеснул руками и схватился за выступающую часть своей находки. И удержался на ногах.

Улыбнувшись самому себе, он хотел было продолжить работу, но что-то его отвлекло. Точнее, не что-то, а отсутствие чего-то. Стало очень и очень тихо.

Зов исчез. Вой прекратился. Шорохи, звуки леса — исчезли.

В дальнем углу ямы задрожал воздух. Кукушкин напрягся, и даже присел, готовый в любую минуту прыгнуть или ударить.

Из марева появилась невысокая фигура, закутанная в черный балахон.

— Игрок! — голос был мелодичным и приятным. — Ты победил!

Ошалев от этого заявления, Кукушкин потер лоб, не в силах поверить в реальность происходящего. Видя, что Илья не прыгает от радости, фигура подняла руки и Кукушкина окутал мягкий свет. Через секунду светлое пятно выхода начало стремительно увеличиваться.

Илья очутился на поляне. И снова обомлел, глядя на застывшие фигуры зверо-людей в разных позах. Кто-то остановился в полете, кто-то в прыжке, кто-то лежа.

— Так, что происходит? — нахмуренно спросил Кукушкин.

— Ты победил, — повторил голос из-под капюшона.

— В игре?

— Да.

Кукушкин еще раз оглядел поляну, себя с ног до головы перемазанного грязью, вспомнил все, через что ему пришлось пройти... Злость накатило неожиданно. Запекло грудь и спазмом сжало ребра, отчего стало трудно дышать. Илья ощутил, как запылали щеки и уши. Он крепко сжимал челюсть, чтобы сдержать поток ругани.

Пока он пытался взять себя в руки, откуда-то сверху спустились еще три фигуры в балахонах, но они были значительно выше того, первого.

— Эй! Птицететах! — рыкнул один из них. — Что ты тут делаешь? Это не твоя игра!

— Не соглашусь. Я также, как и вы участвовал.

— Эй, вы его слышали?

Он тряхнул руками и капюшон соскользнул с его лица. Кукушкин от удивления приоткрыл рот — перед ним стояло существо с мордой волка! И скалил острые зубы!

— Замолкни, Волкарг, — спокойно сказал Птицететах. — У всех были равные условия. Но котел нашел мой герой.

Он бесцеремонно ткнул в Илью рукавом, из которого показались края перьев.

— Пернатая ты... — Волкарг не договорил, получив подзатыльник от другого балахона, самого крупного.

— Главное, что мы нашли котел, — пробасил после удара. — У нас есть победитель игры. И мы обязаны исполнить его желание.

— Да пусть сначала подтвердит, что он герой пернатого! — взвыл третий голос.

Кукушкин был абсолютно уверен, что перед ним стоят волк, медведь и кот. И во все глаза смотрел на них, а они — на него. Но тот еще был зол. Вся нелепость ситуации и обида жгли глаза Ильи.

Пока он молчал, медведь взмахнул рукой и земля затряслась. Кукушкин подскочил, машинально активировав иконку с крыльями. По спине пробежали крупные мурашки и тут же появились поток воздуха подхватил Илью. Герой взмыл над фигурами и крутанулся, наслаждаясь полетом.

— Видите, — сказал Птицететах. — Он получил силу от меня.

Остальные обиженно взвыли.

— Это ты виноват!

— Нет! Ты!

— Вы оба — идиоты!

Еще секунда и началась бы драка. Но этому помешал показавшийся из-под земли огромный котел, набитый землей. Медведь провел руками, будто чистил его, и тот засиял теплым золотым светом.

— Итак, мой друг, — невысокая фигура обратилась к Илье. — Ты готов загадать свое желание? Можно только одно.

Кукушкин медленно выдохнул, досчитал до трех, несколько раз сжал в кулак пальцы, мысленно желая им всем провалиться сквозь время и пространство. Затем плавно опустился на траву и четко произнес:

— Желаю, чтобы вы исчезли из этого мира и все вернулось на круги своя.

Четыре капюшона слегка качнулись.

И пропали.