Sword Art Online. Том 18. Алисизация. Непрерывность

Казалось бы, Кикуока всегда хотел именно этого. Вот почему он ввязался в дело SAO ценой командировки в МВД и вот почему создал себе персонажа Крисхайта и поддерживал связь с игроками в VRMMO. Поэтому Хига полагал, что для Кикуоки важнее всего будет держать противоударный щит наглухо закрытым и как зеницу ока беречь лайткуб Алисы до прихода на помощь эсминца, пусть даже это будет означать разрушение флактлайтов Кадзуто Киригаи и Асуны Юки внутри Андерворлда. Профессор Кодзиро была бы против, но Кикуока не пошёл бы ни на какие уступки.

— Ты… наверное… удивлён? — вдруг пробормотал Кикуока, тяжело дыша.

— А нет, просто… — растерянно пролепетал Хига. — Это как бы не совсем в твоём стиле…

— Это… точно, — усмехнулся Кикуока, преодолевая последние метры. — Но ты… учти. Я всё… рассчитал.

— О… Да?

— Я всегда… готовлюсь к худшему. Пока что… врагам лучше внушить… что у них ещё есть шанс отнять Алису.

— К худшему?..

Враги могут заметить эту шахту и напасть через неё, пока открыт противоударный щит. Неужели есть что-то ещё хуже?

Но прежде, чем эта мысль промелькнула в голове у Хиги, он услышал стук ботинок Кикуоки по титановому люку. Командир остановился, продолжая тяжело дышать, так что Хига связался со Вторым залом управления вместо него:

— Ринко, мы на месте! Открывайте щит! * * *

— Ох ты ж… Они реально открыли его! — крикнул Криттер, увидев на главном экране сообщение об отключении замка противоударного щита.

Зачем? Для чего?

Как ни посмотри, их действия шли вразрез с логикой. Почему «Рэс» так легкомысленно относились к обороне после захвата Алисы?

Но времени на размышления не было. Криттер повернулся в кресле и раздал указания:

— Так, э-э… Бриг остаётся здесь, Ганс и остальные — на лестницу. Стреляйте, пока не захватите пульт управления щитом!

— Легко сказать… — Ганс недовольно цокнул языком, но всё же взвалил штурмовую винтовку на плечо.

Вслед за ним направились около десятка человек.

— А? И что? Один я бездельничать буду? — обиженно спросил Бриг.

— Для тебя тоже есть работёнка, как раз тебе по плечу. — Криттер щёлкнул пальцами и, подумав: «Я с этого раздолбая больше глаз не спущу!», добавил вслух: — Мы с тобой изучим кабельную шахту. Есть у меня мысль, что как раз там они занимаются самым интересным.

— О-о… Ясно. Это ты круто придумал! — Бриг ухмыльнулся, нарочито громко передёргивая затвор штурмовой винтовки.

Криттер похлопал его по спине, с трудом удержавшись от вздоха.

Они выбежали из Главного зала управления вслед за отрядом Ганса, но Криттер остановился на пороге и бросил последний взгляд на дверь первого зала STL.

«Мне кажется, или Вассаго что-то долго не выходит? Неужели он там курит и бездельничает?»

Криттер думал было проверить, но Бриг уже мчался по коридору, так что пришлось броситься вдогонку.

Через несколько минут они были на месте, казалось бы, они были в пустом коридоре, идущем вдоль внутренней стены Стержня, но, если верить карте, где-то здесь в левой стене находился люк кабельной шахты, ведущей в верхнюю половину судна. Разумеется, внутри шахта тоже разделена пополам верхним люком, но если Криттер не ошибся…

Он взялся за рукоять вспотевшей ладонью и повернул влево. Когда тяжёлый металлический люк отъехал в сторону, Криттер увидел тоннель меньше метра в высоту и глубиной метра два, освещённый оранжевыми огнями. К его дальней стене крепилась лестница.

А прямо перед ней валялось нечто похожее на гору тряпок или…

— Воу!? — Криттер отскочил назад, поняв, что эта такое, и врезался затылком в подбородок стоящего за спиной Брига.

Ни боль, ни ругань верзилы его сейчас не волновали. Вытаращив глаза, Криттер смотрел на кучу тряпок — вернее, одежды. Худой человек лежал, скорчившись, на полу. Бриг оттолкнул Криттера и навёл на незнакомца винтовку, но почти сразу заключил:

— Уже мёртвый.

Действительно, шея мужчины была повёрнута под неестественным углом. Поморщившись, Криттер осторожно зашёл в тоннель и заглянул в лицо мертвеца:

— О… это же он — наш информатор в «Рэс»… Неужели они раскрыли его и казнили как шпиона? Но это же не повод убивать настолько жестоко…

Криттер с отвращением потрогал липкую от крови кожу мертвеца. Судя по его температуре, он умер во время первого открытия щита. Может, это он его и открыл, пытаясь сбежать в нижний Стержень, но сорвался с лестницы и разбился? Тогда зачем щит открыли ещё раз?

Криттер хотел проверить люк, разделявший кабельную шахту на два отсека, но труп перегородил дорогу, и вытаскивать его отсюда совсем не хотелось. Хакер попятился в коридор и повернулся к Бригу:

— Посмотри, что там наверху творится, а?

Небритый верзила фыркнул и забрался в тоннель, чтобы вытащить тело информатора. Затем снова пролез в узкий проход и изогнулся у дальней стены, заглядывая в вертикальную шахту.

«Ты всерьёз решил туда голову высунуть?» — подумал Криттер, хоть и сам был дилетантом в таких делах.

— Shit! — вдруг крикнул Бриг, сунул винтовку в шахту и выстрелил.

Жёлтая вспышка ослепила Криттера, в уши ударили звуки стрельбы. Хакер завопил и отпрыгнул одновременно с тем, как Бриг ударился об пол, будто пришибленный гигантским молотом.

— Воу! Что это было?! — крикнул Криттер, сидя на полу коридора.

Бриг неподвижно лежал на том же месте, где они нашли труп информатора. Даже без лужи крови под ним было понятно, что его постигла та же участь. Брига подстрелил военный сотрудник «Рэс», прятавшийся в кабельной шахте.

«Так, и что мне делать?» задумался Криттер, обливаясь холодным потом. Забрать штурмовую винтовку из руки Брига и отомстить его убийцам в шахте? Ещё чего! Криттер пришёл сюда на правах компьютерщика, его работа — стучать по клавиатуре.

Он почти ползком вернулся в Главный зал управления, продолжая обдумывать своё положение.

По крайней мере, он убедился, что «Рэс» действительно настроены агрессивно. Но преимущество было не у них. Битва неизбежно приведёт к жертвам с их стороны или даже к захвату верхнего Стержня и Алисы.

Неужели начальник «Рэс» считал, что иначе будет ещё хуже? Он боится, что штурмовой отряд может взорвать «Оушн Тёртл»? Да у них с собой только С4, которым даже противоударный щит не пробить!

Взорвать «Оушн Тёртл»…

Озарённый, Криттер шумно вдохнул. Из головы тут вылетели все мысли об оставшихся позади трупах.

Да, это возможно. Есть один способ взорвать всю платформу, похоронив на дне морском осколки лайткуба Алисы и ошмётки сотрудников «Рэс».

Заказчики приказали уничтожить Алису, если не получится её захватить, но согласятся ли они на взрыв платформы и убийство всего экипажа?

Это решение было для Криттера слишком тяжёлым. Если он примет его сам, то будет мучиться от кошмаров всю оставшуюся жизнь.

Поэтому хакер встал и побежал в Главный зал управления просить совета у командира. * * *

— Кикусан! Кикусан, вы в порядке?! сдавленно воскликнул Хига.

Неожиданно появившийся внизу враг успел сделать не меньше трех выстрелов.

Ответа не было. Кикуока опустил голову и прижался плечом к стене. Правой рукой он держался за лестницу, а левой сжимал пистолет. Хига по-прежнему сидел у него на спине.

«Только не это! Это же шутка, да? Ты нам всё ещё нужен, мужик!»

— К…

Но когда крик «Кикуса-а-а-а-ан!!!» уже почти вырвался из горла Хиги, подполковник вдруг закашлялся.

— Гхе!.. Уф, ну и… дела. Кажется, не зря меня уговорили надеть бронежилет…

— Да, ещё бы! Вы что, всерьёз хотели даже сюда спуститься в гавайской рубахе?! — Хига вздохнул с облегчением и окинул взглядом спину Кикуоки. — Так вы даже не ранены?

— Угу, одна пуля задела жилет, и всё. Ты сам-то не пострадал? Рикошеты летали только так.

— А… Нет. Ни по мне, ни по ноуту ничего не попало.

— Тогда не будем терять время. Мы уже почти у разъёма.

Кикуока вновь начал спускаться. Раскачиваясь в такт его движениям, Хига вновь удивился поведению подполковника. До сих пор ему казалось, что Кикуока недолюбливает физическую работу, но под одеждой на спине начальника перекатывались стальные мышцы, а уж стрельба! Он свисал с лестницы и мог пользоваться только одной рукой, но это не помешало ему двумя выстрелами поразить врага в горло и грудь.

«Да уж, я его столько времени знаю, но до сих пор не могу понять».

Хига покачал головой и достал из кармана кабель для подключения к разъёму, который уже виднелся внизу. * * *

Криттер пробежал по коридору и запрыгнул в Главный зал управления под звуки перестрелки на лестнице.

Ни Миллера, ни Вассаго внутри не было. Неужели они до сих пор не вышли из STL? Ускоритель времени включился пять с лишним минут назад.

Криттер до сих пор сомневался, стоит ли рассказывать им о пришедшей в голову идее. Он знал, что эти двое сразу согласятся. Они не из тех, кого могут остановить возможные жертвы среди гражданских, если на кону стоит успех операции.

Криттер открывал дверь первого зала STL, так и не приняв никакого решения.

— Командир Миллер! Алису захватили враги и…

Остальные слова застряли у него в горле.

Габриэль Миллер лежал на гелевом матрасе ближнего ко входу STL номер один, подключенным лбом к устройству. Криттер никогда еще не видел такого выражения на лице командира… и вообще на лице человека.

Голубые глаза Габриэля едва не вылезли из орбит, рот был широко раскрыт, словно он вывихнул челюсть, а вывалившийся изо рта язык напоминал какое-то жуткое существо.

— Ко… ман… дир? — простонал Криттер, чувствуя, что у него задрожали колени.

Он не сомневался, что завопит, если глаза Габриэля повернутся в его сторону. Только спустя несколько секунд хакеру удалось прийти в себя. Он боязливо протянул руку к свисающему с койки запястью.

На ледяной коже не прощупывался пульс. На теле командира штурмового отряда не было видно ран, тем не менее он был мёртв.

— Вассаго… Скорее вставай! — хрипло крикнул Криттер, с трудом поборов приступ тошноты. — Командир… мёртв…

Обойдя машину на ватных ногах, он увидел STL номер два и на этот раз всё-таки закричал.

Можно было подумать, что заместитель командира просто спит. Он безмятежно лежал с закрытыми глазами, вытянув руки по швам. Но его длинные вьющиеся волосы стали белоснежными, как у столетнего старика.

Криттер попятился, не желая проверять его пульс. Даже хакер, молящийся только логике и исходным кодам, в эти секунды поверил, что его постигнет такая же судьба, если он немедленно не убежит. Выскочив из зала, он закрыл дверь ногой и, тяжело дыша, попытался привести свои мысли в порядок.

Криттер не мог, да и не хотел разбираться, что на самом деле случилось с командиром и Вассаго, но догадывался, что какие-то события в Андерворлде привели к разрушению их флактлайтов. Получается, их штурм окончательно захлебнулся. Без командира никто уже не сможет отдать приказ об уничтожении Алисы вместе с судном. И раз так, им больше нечего здесь делать.

Криттер взял с пульта передатчик и с трудом выдавил из себя:

— Ганс… возвращайся. Бриг, Вассаго и командир мертвы.

Через несколько секунд суровые мужчины из штурмового отряда вломились в зал управления и злобно уставились на Криттера: