Жених-дракон, или Отбор поневоле

Глава 1

Тессианна

— И, стало быть, никто не желает пойти против короля драконов? — жрец Ароны, расправив алую мантию на круглом животе, демонстративно развел корявые руки в стороны, улыбнулся, как змей, и окинул присутствующих сверкающим взглядом. Кроваво-черным — только у драконов такой бывает, когда они напряжены, в ярости или готовы идти в бой.

Зал погрузился в полную, можно сказать, могильную тишину. Маги и придворные переглядывались, но ни один из ветронцев не смел озвучить недовольство.

Ежегодный отбор на удивление прошел спокойно и почти заканчивался. Война с драконами не началась, хотя пророки очень активно обещали.

Я немного привстала, чтобы с балкона лучше рассмотреть довольных ящеров, представляющих правящие семьи, и оценить умолкших гостей короля — верхушку ветронского общества. Чего им-то бояться? Многие не отдают своих дочерей, планируя их рождение заранее да и много чего придумывают, чтобы обойти страшную участь. А обе дочери короля еще не доросли до совершеннолетия — восемнадцать им исполнится в такой сезон, что в отбор ни старшая Анастейша, ни младшая Лира не попадут. Кто-то однозначно белее…

Много лет подряд девушек из высших сословий увозили из этого зала, почти как с поля боя — люди не хотели соглашаться с введенными правилами отбора невест, поднимали тайные восстания, плели заговоры против короля, который поддерживал действующий альянс владычеств. Иначе мы бы умерли от холода и голода, но это безумие… невинные девушки в уплату старого и древнего договора — выходило за рамки и не укладывалось в моей голове с детства. Хорошо, что я не попадаю в число претенденток и пришла только поглазеть.

Король восседал на троне и следил за происходящим свысока. Я давно думаю, что он заранее защитил своих детей — откупился, а другие дарвии отказать не смели — это было смертельно наказуемо. Никто не мог пойти против альянса четырех стран и драконьего отбора.

А все король виноват!

Когда он уже сдохнет, толстый, старый козел?! Ему мир, а беззащитным девушкам ноги расставлять перед драконами?! Отец всегда говорил, что эти правила придумали те, кому они выгодны. Давно нужно сменить власть и разорвать альянс. Нужен только сильный маг во главе государства, а не его видимость. Уже третий год ходят слухи, что король лишился своего дара. Да только кто смелый проверить?

Драконы поставили мой народ на колени еще двести лет назад. Тогда еще живой король Иилур подписал мирное соглашение — уж не знаю, что там ящеры пообещали ему, но по истории Ветроны нам говорили, что голод прекратился, и с наших земель ушла вечная мерзлота. А теперь вот перед всеми восседает потомок того глупца, черноволосый крупный мужлан, и когда закончится это безобразие — никто не знает. На довольную красную рожу правителя было противно смотреть, потому я отвернулась и потерла холодные ладони между собой — последнее время часто мерзну, зима ведь скоро.

И вдруг мой взгляд, словно дернули за лассо. Это ведь… Невероятно…

Я повернулась в ту сторону, куда звала слабая еще неокрепшая магия, и увидела одного из самых высоких воевод.

Аронец свел черные брови, немного напряг спину, отчего его плечи выделили бугристые мышцы, а на руках набухли наполненные темной кровью вены. Красные радужки вспыхнули, в них закружилось безумное пламя, чувственные губы сжались, уголки дернулись вниз.

Я сморщила нос и посмотрела в другую сторону.

Вот же вылупился, змей паршивый, пусть тебе повылазит!

Пятеро невинных отобранных ритуалом девушек, опустив покорно головы, ровным полукругом стояли на каменном возвышении около служителя драконов. Их уже и переодеть успели, приготовили к отъезду в Арону. Они казались призрачными мотыльками. Такие маленькие рядом с огромными драконами, в белых прозрачных платьях, на фоне тяжелой, велюровой мантии жреца под цвет драконьих глаз — красной, расшитой золотыми нитями и драгоценными камнями. Ослепнуть можно от такого количества блеска. Не тяжко ему эти пудовые тряпки на себе таскать?

Невест охраняли крупные воеводы-ящеры, один из них, пронзая воздух, и таращился на меня. Все они в штанах золотого цвета, что заправлены в высокие кожаные сапоги, с обнаженной грудью, обтянутой крупными цепями из драгоценного металла. Волосы у них в основном темные, только разных оттенков, от густо-каштановых до иссиня-черных. Короткие, красиво выстриженные на висках, украшенных витиеватыми тату. Мощные мужики, как каменные статуи, ничего не скажешь, но наши все равно лучше, потому что роднее.

Никогда не понимала этой драконьей моды — разрисовывать морду и кожу. Представились вдруг брюзглые старики-ящеры с узорчиками на щеках. Живот от смеха порвать можно.

Кто-то из моих одноклассников рассказывал, что нательные рисунки помогали драконам, как магические амулеты. Что у каждого был особенный, раскрытый только ему, символ. Хотя, как мне кажется, это банальное пижонство. Понты для попаданцев.

Мне и не нужно понимать этих хвостато-крылатых чужеземцев, я все равно с ними общаться не собираюсь.

— Тесс, — Миэн наклонилась к моему уху и смешливо прошептала: — А тебе ведь уже восемнадцать, тоже могли выбрать, если бы…

— Думаешь, та их магическая штука, — я перевела взгляд на длинный посох жреца, что все еще быстро-быстро мерцал красным навершием, — определяет совершеннолетие и пригодность до секунды? Мне, — скорчив рожу и показав язык уродливому магу, наклонилась к ней, — только пару минут, как восемнадцать. А до следующего года я уже выйду за Ливерия. И мне отборы не страшны по происхождению.

— Да это и так понятно…

Подруга странно покосилась на драконов и мрачно подытожила:

— А меня и драконы не возьмут. — Повернула лицо и показала жуткий шрам на всю щеку, от виска до подбородка, напоминающий пышный, изуродованный пион, слегка прикрытый ровными светлыми прядями.

Я уже давно не замечала его, привыкла, а раньше он казался пугающим. Это Ми неудачно заклинание огня прочитала. На всю жизнь останется.

— Больно они нужны, — бросила я надменно.

Мне хотелось ее пожалеть, но подруга из высших, дарвия, не любит она этого, потому я ничего больше не добавила, повернула голову и снова наткнулась на кровавый взгляд воеводы.

Дракон вдруг отделился от остальных, тяжелой поступью подошел ко жрецу и посмотрел с вызовом ему в глаза. Ничего не говорил, лишь смотрел, а у меня мурашки по телу разбежались, будто услышала его голос. Низкий, хриплый и жесткий. Особенно страшно стало после того, как ящер повернул плечо и бросил в меня горячий взгляд.

Что ему нужно?

Отбор завершился, увидела я достаточно и свое мнение на счет рептилий не поменяла. Хватит с меня балагана.

Поднявшись, я разорвала нить взгляда между мной и воеводой, словно стрелу из ребер вынула. Даже больно стало.

Потерла ладонью грудь, покачала головой — все это магия совершеннолетия. Нужно скорее уходить.

— Ми, что-то душно, я выйду.

Подруга коротко кивнула, посмотрела туманно в зал, на выбранных девушек, и поправила волосы, чтобы сильнее прикрыть свое уродство.

Когда я почти добралась до выхода с балкона, по залу пролетел скрипучий голос жреца:

— В этом году в Отборе будет участвовать воевода короля! Потому мы возьмем на одну девушку больше, чем обычно.

Зал взорвался возмущенным гулом, а у меня в груди что-то лопнуло.

Схватившись за ручку двери, я вылетела на лестницу, сбежала вниз, мимо людской охраны, которая была занята тем, что происходило в зале, и спряталась за колоннами. Дыхание сбилось, в глазах замерцали искры, пришлось прижаться к холодному камню щекой и прикрыть веки. Черные мушки поскакали перед внутренним взором, от этого мир завертелся и почти перевернулся.

Мама говорила, что после восемнадцати моя магия раскроется, и я смогу понять, на что пригодна. Но не так же быстро?

Меня злило происходящее, было до ужаса горько за сородичей, которые подчинялись этому нелепому закону.

Еще одна девушка! Вот же наглые драконы! А в следующем году им нужны будут все десять?

Когда я понемногу пришла в себя и приготовилась бежать из Цитадели подальше, на плечо легла тяжелая горячая рука.

— Вернитесь в зал! — грубый голос с нотками раздражения заставил сердце биться чаще.

Меня резко развернул к себе лицом тот самый главный воевода короля, которому вдруг захотелось выставить свою кандидатуру на отбор.

За его широченной спиной проскользнул голубоватый огонек и нимбом закружился над моей головой, оповещая о том, что отныне я выбрана магическим артефактом для прохождения отбора.

Почему-у-у? Такого не может быть!

Пятерня дракона так и лежала на моем плече, пока он с прищуром смотрел в мои глаза. Я увидела собственное отражение в алеющих зрачках. Необъяснимый жар поднялся изнутри, подступил к горлу и выдавил из груди весь воздух. Захотелось вырваться и бежать, но воевода еще сильнее надавил и рукой и взглядом.

— Что-то не ясно?! — прорычал волком мужчина. Его зрачки сузились так, что открылась вся бездна иссиня черных глаз с алыми огоньками внутри. В них можно было утонуть и сгореть. — Немая?! Имя!

— Тесс… — услышала я чей-то голос. Даже обернулась и поняла, что это мои губы выпустили неприятный сиплый звук.

Помощник жреца, высокий, как жердь, темноволосый маг, появился следом за воеводой, метнул в меня изучающий, а на воеводу одобрительный взгляд. Только тогда дракон оторвал от меня ладонь, и я смогла облегченно выдохнуть. Или вдохнуть. Потому что воздуха безумно не хватало.

Я не стану драконьей невестой! Я уже обручена!

— Шестая претендентка отбора, вернитесь для завершения церемонии, — маг указал на каменную арку. Через нее предстояло пройти девушкам под взглядами присутствующих.

— Бракованная попалась, — хохотнул ящер и слегка подтолкнул меня вперед, отчего я запнулась и едва не упала лицом в пол.

С трудом удержав равновесие, я на ватных ногах побрела перед мужчинами. Я не знала, что можно сделать — в голове был такой гул, что не получалось нормально думать.

В тишине, нарушаемой стуком тяжелых ботинок по камню и моим порывистым дыханием, раздался саркастический голос воеводы:

— Кому-то повезет.

— Девицы все такие заторможенные сегодня, — отшутился маг. — Наверное, сказывается скорый приход зимы. Вот на прошлом отборе самые сливки были — лето было долгим, девушки загорелые, спелые, сочные, не то, что эти… доходяги да скелетины. Глаз радовался — такой отбор получился тогда! Вон какую деву себе лиэн Ларон отхватил — хоть и толстенькая, но в самом соку — уже и понести успела за прошедший год.

С каждым шагом, приближаясь к залу, я все больше ощущала затылком тяжелый взгляд главного воеводы короля. Он открыто потешался над происходящим и перебрасывался колкими шуточками с противным помощником мага.

Ну уж нет! Я улучила момент, когда драконы увлекутся разговорами, юркнула к стене и побежала, сломя голову, прочь из Цитадели. Я не стану одной из их потаскух! Лучше смерть!

Пустой узкий коридор вел к заветному выходу, и я уже видела впереди квадрат света. Осталось только окунуться в прохладу последнего дня осени и рвануть прямиком к дому. Было у меня в саду укромное местечко, о котором даже мама не знала. Там меня даже черт с рогами не найдет, не то что красноглазые ящеры!