Дурное начало

* * *

Прежде чем солнце успело скрыться за горизонтом, источник дневного света окончательно закрыла туча. Стремительно приближаясь с востока, облако олицетворяло надвигающуюся на Коркари ночь. Завихрения напоминали перевернутое и застывшее в шторм море. Высокие области будто испускали внутренний свет и плавно переходили к свинцовым, почти черным оттенкам у гребней бурунов, падающих к земле.

Во время обмена договорами ветер, казалось, совершенно стих, и отряд поспешил спуститься с холма в сопровождении редких капель. Но стоило пересечь опушку, позади стал нарастать шум. Будто нечто стремительно неслось сквозь леса, холмы и поляны. Пока Джори удивленно оглядывался, Морриган демонстративно накинула капюшон безрукавки и ускорила шаг, поравнявшись с Алистером.

— Поторопиться следует, Страж.

Блондин раздраженно оглянулся на девушку и коротко резанул.

— Знаю…

В этот миг, вторя звонкому смеху «ведьмы», шум настиг отряд, рухнув на плечи холодным проливным дождем, моментально промочившим до последней нитки. Представившийся Даветом лучник опять выругался сквозь стиснутые зубы и подытожил.

— Конец тетиве.

Не сбавляя темпа, командир отряда бросил через плечо.

— Куда дел кожаную, что шла с луком?

— О… Южная тетива, добрая. Всепогодная. В большом ходу среди солдат. Сторговался на солонину, пару крепких перчаток и пять медяков.

Ежась под дождем, Джори хмуро обронил.

— Не заметил на привале солонины.

— Конечно. Стал бы тащить ту с собой. Припрятал в Остагаре.

— Воск?

— Толковая мысль приходит опосля.

Под диалогом подвел черту Алистер, горестно вздохнув и дав краткую оценку сметки Давета.

— Идиот…

Следующий час мужчины шагали сквозь негостеприимный лес молча. Приметных троп тут отродясь не водилось, поэтому требовалось постоянно поглядывать под ноги. При полном отсутствии солнечного, лунного и звездного света, это вызывало затруднения. Проливной дождь вовсе сжимал тоскливый мирок до пяти-шести шагов в каждую сторону. Некоторую легкость сохраняла только идущая сбоку девушка, будто и нет падающей с неба воды. Сквозь нехоженые заросли чародейка скользила без труда.

Первым сломался силач, с грустью вываливший на товарищей личные переживания.

— Холодно и голодно. Привал будет?

Не сбавляя шага Алистер провел перчаткой по лицу, смахивая лишнюю влагу и заправляя мокрые волосы назад.

— Нет. Если тут и найдется укрытие на ночь — я о таком не знаю.

Скосив глаза в сторону спутницы, командир оставил не озвученный вопрос подвешенным в воздухе. Но чародейка в ответ только отрицательно покачала головой, без уточнения — нет желания отвечать, или нет укрытий. Помедлив, блондин продолжил.

— Остановимся под дождем — в мокром обмундировании без костра замерзнем. А костер тут даже с магией толком не развести. Так, Алим?

Замыкающий колонну эльф смахнул с ресниц капли, поправил мокрый капюшон и хмыкнул, без слов отрицая выполнимость подобного подвига.

В следующую четверть часа произошло четыре события. На очередном склоне Давет поскользнулся, с громкой бранью исчезнув среди корней раскидистых южных сосен. Мужчина нашелся парой десятков метров ниже по склону. Целый, невредимый, грязный, но чрезвычайно уязвленный общими улыбками и презрительным взглядом Морриган. Девушка осталась единственным членом отряда, соскользнувшим вниз не испачкавшись по пояс.

Во-вторых, интенсивность дождя стала медленно спадать. На смену пришла морось, так же раздражающе холодная, но не застилающая зрения. Температура воздуха при этом продолжила падать, превращая дыхание в клубы пара и через мокрую одежду проникая до самых укромных уголков тела.

В-третьих, отряд наткнулся на след, отчетливый на мокрой почве очередной поляны, а значит — свежий. Тот тянулся на северо-восток под прямым углом к текущему курсу. Отпечатки крайне своеобразные и глубокие. Алистер высморкался и озвучил мысли.

— Генлоки. С десяток. Идут строем, а не как стая. Значит присутствует вожак. Обуви нет, значит — нет и экипировки.

Морриган тоже обратила на следы внимание, добавив пару слов от себя.

— Менее часа назад. Кто попадался за последний месяц, имели хотя бы подобие одежды и оружия.

Блондин кивнул и поскреб подбородок.

— Спешили.

— Догадка?

— Не чувствую порождений поблизости. Значит успели отойти на приличное расстояние.

Наконец, когда отряд устало кряхтя взбирался на очередной холм, позади раздался волчий вой, которому вторили ответы левее и правее. Отряд инстинктивно встал, мужчины обернулись, хотя очевидно — разглядеть нечто конкретное в ночной темноте посреди леса вряд ли было возможно. Издав раздраженный стон, ведьма прямолинейно сформулировала собственное отношение.

— Дети, что в лесу первый раз. Стая жертву окружает. Настороже держитесь и движение продолжайте. В нужный час хищники нагонят.

Алистер вогнал наполовину извлеченный клинок обратно в ножны, насупился, но зашагал в изначальном направлении. Эльф метнул в Морриган задумчивый взгляд и двинулся следом. Замешкался только Давет, непривычный чувствовать себя жертвой, а не охотником, и Джори, ответивший с оттенком злости в голосе.

— Твои дружки, ведьма?

Девушка, впрочем, на брошенную фразу даже не обернулась, уже шагая вровень с командиром отряда.

Стая настигла путников ближе к вершине, поддерживая напряжение непрерывной перекличкой, не дающей забыть — звери повсюду. Массивный волкодав материализовался из мешанины темноты и кустов по левому флангу беззвучно, одним прыжком собираясь свалить лидера двуногих. Алистер, впрочем, оказался скор на ответ. Сорвав с пояса круглый щит, блондин встретил зверя ударом слева направо, наотмашь, прямиком по черепу. Взвизгнувшая самка, так и не завершив прыжок, рухнула на землю.

Первая кровь зачлась в счет постоянно испуганного Джори. Несмотря на эмоции, в реальном бою силач собрался, одним плавным движением обнажил клинок и, не замедляя размаха, с ходу погрузил тот до самого хребта в шею приблизившемуся волку. Давет ловко отпрыгнул от щелкающих у самых ног челюстей. Мужчина перехватил лук как дубину и отогнал противника взмахом. Эльф прошептал нечто, прикрыв верхушку посоха рукой, и над головами тускло сияя взвился светлячок. Выбрав собственную цель, крадущуюся среди деревьев, девушка тихо и отрывисто произнесла.

— Фриус. Теначи.

Вытянутая рука сжала кулак. Из темноты донесся тихий скулеж, сменившийся мягким звуком упавшей в траву туши, промороженной до костей.

Позади Алистер, выхватив клинок, быстро и без затей вогнал тот колющим ударом в горло поднимающемуся зверю. Последний раз конвульсивно поджав лапы, самка обмякла, но атака хищников только начиналась. Из темноты возникли новые волки. Один чудом проскочил под свистящим взмахом промелькнувшего лезвия, застав Джори в уязвимой стойке. Увесистый меч продолжал тащить руки и торс мужчины в сторону, пока звериная челюсть смыкалась на мясистом бедре, с трудом прокусывая толстый край длинного гамбезона и мягкие штаны из шерсти.

Видя положение напарника, Давет метнул бесполезный лук в животное, выбравшее того целью. И прыгнул, чтобы собственным весом утянуть за собой зверя, пытавшегося выдрать из мечника кусок. Казалось, волку надо только извернуться, да сомкнуть челюсти на шее незадачливого лучника. Но, дуэт пару раз перевернулся в траве, и Давет вскочил на ноги, поигрывая окровавленным кинжалом шириной в ладонь. А волк остался лежать.

Пока Джори менял стойку, перенося вес с раненой ноги на здоровую, и искал глазами новую цель — та без спроса заскочила воину на спину, ища пастью уязвимую шею. Короткая вспышка волшебной стрелы Алима оставила в теле хищника, прямо под правой лапой, дымящуюся воронку, заставив тело замертво свалится под ноги напарнику.

Морриган тоже не теряла время даром. Раскрутив посох, девушка с хрустом опустила наконечник на череп бегущему навстречу зверю. Волчью морду отправило в траву, а тушу, двигающуюся по инерции прямо, перекувырнуло мимо. В это же мгновение командир отряда присел, встретив раскрытую пасть очередного волкодава в прыжке на щит. Распрямляясь, мужчина с хрустом отбросил того обратно в кусты.

И обрушилась тишина…

Давет резко обернулся в одну сторону, затем в другую, пытаясь понять — откуда придет угроза. Джори опустил конец клинка на землю и схватился за раненую ногу, пытаясь выровнять дыхание. Алим и Морриган зеркально нахмурились. Обоих обуревало подозрение, но только мужчина обернулся к лидеру, внимательно следя за смутно различимой в ночи мимикой Алистера.

Пока бывший лучник, облизнув губы, дрожащими руками вытаскивал из-за пояса тряпки и флягу с лечебным настоем трав для Джори, блондин покачал головой и с досадой сплюнул в траву.

— Порождения. Много. Приближаются.

Девушка поправила прилипшие ко лбу волосы и вполголоса добавила.

— Поразительно удобная способность. Противника чувствовать, не видя того глазами. Работает ли наоборот?.. Что ж… Врагов, думаю, волчья стая голосистой перекличкой привлекла.

Бросив в сторону гордой и бесстрашной даже в подобной ситуации чародейки мрачный взгляд, блондин оглянулся по сторонам и указал клинком в конкретном направлении.

— В той стороне деревья редеют. Шагов двадцать. В чаще нас раздавят. Выбираемся на поляну. Бегом!

Показав пример, Алистер рванул сквозь кусты, прикрыв лицо щитом. Болезненно охнув, за ним потянулись и Джори с Даветом, а уже следом — Алим с Морриган. Деревья и правда вскоре расступились, превратившись в характерную для этих мест поляну с парой вросших в траву лежащих стволов и с десятком пеньков, напоминавших в темноте торчащие из земли кривые клыки. Выбрав место поровнее, в отдалении от опушки, отряд развернулся и принялись ждать.

Минута, следом другая. Время сочилось тягуче, словно застывая на ходу и грозя похоронить под весом посреди давящей темноты. Чародейка выгнула бровь и бросила на блондина задумчивый взгляд, но тот смотрел в черноту чащи напряженно, ничуть не сомневаясь в сделанном предсказании. Джори, естественно, нервничал сильнее других. Силач потел и тяжело дышал. Даже Давет начал заметно дергаться.

Наконец, из леса донесся шум. Хруст веток и странный приглушенный ритм шагов приближался. Следом — тяжелое дыхание. Будто по волшебству, в эту самую секунду западный край небосвода очистился. Сквозь рваные края облаков поляну залило чистым звездным сиянием. Среди десятка мерцающих огоньков явственно выделялось яркое созвездие Визус, «Бдительное Око», с начала времен взиравшее с вечного неба на изменчивый мир под ним. И следом тьма исторгла под этот свет собственных созданий.

Подняв на изготовку оружие и щит, Алистер гаркнул.

— Генлоки!

Выбегающие из леса твари едва достигали в холке груди среднего человека и передвигались на четвереньках. Но массивные передние руки с тугими жгутами мышц легко повергали в смущение даже Джори. Следом взгляд переходил на широкие плечи, лопатки, подмечал грязную землистого цвета кожу, глубоко посаженные в чрезмерно крупном черепе глазки и увесистую до непропорциональности безгубую челюсть. Ни следа одежды или оружия.