Играю втемную!

— Осведомлен о твоей награде. Молодец, Зубов! Продолжай в том же духе, годам к пятидесяти генералом станешь, ежели, конечно, не погибнешь от руки неприятеля или по собственной дурости.

Тут и Потоцкий с компанией подоспел. Он также представился официальному представителю администрации МУМ. После общения с комендантом он с любопытством осмотрел меня с головы до ног. Кажется, хотел как-нибудь поехиднее прокомментировать мой бравый вид, но кроме как промолчать ничего лучше не придумал.

Рассыпаться в словестных приветствиях мы не стали, лишь молча кивнули друг другу — все-таки люди интеллигентные: их сиятельство и наше высокоблагородие.

Ну что сказать о сопернике? Вид граф имел бравый. Вне всяких сомнений, он был уверен, что без труда превратит какого-то второкурсника в отбивную или кусок обгорелого мяса.

Далее последовали традиционные переговоры между секундантами, результатам которых стали предложения к дуэлянтам, миром замять сложившиеся между нами разногласия.

На что я лишь пожал плечами и ответил, что за хамский поступок граф Потоцкий уже получил свое, так что насчет отмены дуэли не возражаю.

Мой соперник оказался более категоричным и патетичным:

— Только гибель этого щенка, возомнившего себя магом, станет для меня слабым утешением. — Вот умеют же, черти изобразить пафос на ровном месте, прям киношный комсорг на собрании ячейки: «Завтра выйдем в поле и накопаем картошки в два раза больше, чем сегодня! Ура, товарищи!». А насчет того, что именно станет твоим утешением, мы еще посмотрим.

Разумеется, рук друг другу мы не пожали. По команде коменданта заняли указанные места на площадке примерно в трех десятках метров друг от друга. Затем Игнат Григорьевич посредством специального артефакта активировал защитный купол над ристалищем — это чтобы непричастным случайно не прилетело. Убедившись в том, что защита работает в полной мере, дал дуэлянтам отмашку, мол, начинайте.

На какое-то время воздух вокруг меня спрессовался едва ли не до состояния прочнейшего гранита угрожая сжать и превратить в мокрую кровавую лужу мое тело, вдобавок вокруг моего персонального защитного купола заплясали мощные электрический разряды. Все-таки отличное заклинание подарил мне Константин Константинович, держит удар с вполне умеренным расходом Силы из моего внутреннего резерва. Убедившись в полной собственной неуязвимости, я начал прощупывать противника на предмет получения новых знаний. Внутренний запас энергии у Потоцкого нехилый для артефактора. Вполне мог бы в свое время в боевики пойти. К тому же, при нем с полдюжины серьезных накопителей. Похоже, глава его рода не самый глупый мужик, коль велел юному шляхтичу запихнуть в задницу амбициозные планы стать стихийником и заставил сына пойти учиться на артефактора. Тупых боевиков в природе предостаточно, а вот по-настоящему сильных и искусных творцов днем с огнем поискать. Сюрпризом для меня не стало, что мой противник обвешен разного рода артефактами словно новогодняя ёлка. И это здорово, пускай активирует, а я подсмотрю знаки и при своей-то абсолютной памяти наберусь уму-разуму. Мне все эти чародейские цацки ни к чему, главное их виртуальное содержимое. Зная ту или иную формулу, воспроизвести сам девайс не представляет ни малейшего труда.

Итак, что мы имеем в чародейском арсенале? То есть, не мы, а их ясновельможное сиятельство. Ага, неплохое заклинание из школы воздушной магии, прессует воздух до состояния камня. Однозначно берем. Цепная молния для меня не ново, а вот мчащийся в моем направлении вал высокотемпературной плазмы — что-то новенькое, его также беру на вооружение, если немного над ним поработать, оно вполне способно преодолеть даже мою несокрушимую защиту, а пока, извините, слабовато колдунство. Ледяные стрелы, копья размером с бревно особого впечатления на меня не произвели — люблю, понимаете ли, всё яркое фееричное горяченькое, а вот все холодное мне не нравится, впрочем, также, как вылезающие из земли каменные пики — все эти магические штучки-дрючки моя защита также полностью нейтрализовала. Однако магоформы непременно запомню, вдруг когда и пригодятся.

Ну все, кажется мой оппонент начинает выдыхаться — уж больно рьяно расходовал Силу. На холеной физиономии недоумение. Ну да, артефакты у него нехилые и маны он не жалеет вливать в заклинания, ан где-то что-то не срастается. Не плющится, не корчится и не сгорает Володька Зубов, стоит себе под непроницаемым куполом и откровенно издевательски лыбится во всю ширину своего симпатишного лица.

Наконец мне надоели упорные попытки ляха причинить вред своему оппоненту. Пожалуй, наступило время прекратить весь этот балаган. План мой прост: до предела истощить противника в магическом плане, подойти к нему, нейтрализовать индивидуальный защитный купол, отмутузить хорошенько посредством кулаков, затем снять штаны и по заднице ремешком, да так чтобы шкура слезла и мясо в хлам. Насколько мне известно, оскорбление одного из членов рода, не есть оскорбление всего рода. После столь позорной экзекуции ему еще и батяня добавит, мол, не зная броду, не суйся в воду.

Вне всякого сомнения, мои намерения были написаны у меня на физиономии, вот только графёныш воспринял их немного иначе, нежели я задумал. В глазах его явственно читался ужас, граничащий с безумием. Наверняка считает, что вскоре израсходует последние крохи энергии в тщетных попытках защититься и его начнут убивать. Жить хочется, однако шляхетский норов не позволяет встать на колени перед явным победителем и молить о пощаде, тем боле сам же и определил условия поединка. А вот нечего быть столь самонадеянным. Разумеется, убивать я его не собираюсь. Но он-то об этом не знает. Однако пусть боится, от страха в его возрасте не умирают.

Дальнейшие события показали, что я все-таки недооценил своего противника, точнее не самого Потоцкого, а магические возможности его рода. Не успел миновать половины разделявшей нас дистанции, как взгляд Станислава прояснился, будто тот принял для себя какое-то очень важное решение. Он рванул руками воротник своего студенческого кителя, да так, что медные пуговицы с двуглавыми орлами на землю посыпались. Затем сунул руку за ворот исподней рубахи, извлек оттуда небольшой испещренный какими-то знаками кругляш на кожаном ремешке со сверкающим в центре драгоценным камнем, поднес вещицу ко рту и что-то негромко сказал.

Именно в этот момент моя чуйка взвыла будто сирена тревоги перед налетом вражеской бомбардировочной авиации. Ясен пень, мне грозит смертельная опасность, но сути её пока не понимаю.

Далее все происходило как в каком-то ирреальном слайд-шоу. Неожиданно передо мной возникает зигзагообразная будто молния трещина внепространственного портала. Вот он уже распахнулся четыре метра в высоту и три в ширину. Едва не впечатываюсь в переливчатую небесно-синюю поверхность, но, благодаря своей превосходной реакции, все-таки успеваю отскочить в сторону. Поворачиваю голову в направлении феномена непонятного происхождения и вижу, как из портала сначала появляется шишковатая башка, напоминающая носорожью, а вскоре оттуда показывается и вся тварь во всем своем чудовищном уродстве.

— Убей его, демон! — слева от меня послышался срывающийся от волнения голос молодого Потоцкого.

Все понятно, артефакт, что в данный момент в руках у Стаса позволяет каким-то неведомым образом призывать в наш мир демонов, и не только призывать, но управлять их поведением.

Считанных долей секунды мне хватило чтобы хорошенько рассмотреть демоническую тварь. Ростом за три метра, передвигается вертикально на нижних конечностях. Две длинные и весьма могучие трехпалые руки, снабженные острыми серпастыми когтями, растут из широченных плеч. На тех же плечах толстая короткая шея, которую венчает здоровенная голова носорога с широченной пастью, усеянной огроменными зубищами. И вся эта мощь покрыта шишковатой броней матового черного цвета, то ли хитиновой, то ли костяной.

Оказавшись в непривычной для себя условиях, демоническая тварь громко и очень визгливо заорала, но команды своего хозяина не ослушалась. Несмотря на феноменальную массу, довольно шустро рванула ко мне.

Сам не понял, как в моей руке оказался «Стриж». Перевожу флажок предохранителя в режим автоматической стрельбы и за пару секунд выпускаю весь боезапас магически модифицированных патронов в рожу зверя. Ну да, именно зверя, неразумного, беспощадного, поскольку в пылающих адским светом глазах я не увидел ни малейшего проблеска разума, только густой и мутный поток злобы на ментальном уровне, из-за того, что могучая тварь вынуждена подчиняться слабому двуногому существу. Признаться. Я очень надеялся, что мои пули разнесут в хлам голову зверюги. Однако эти мои надежды пошли прахом, чудесные пули даже панцирь толком не поцарапали. Ладно, я не сильно расстроен — в моем арсенале еще куча убойных приемчиков. Для начала опробовал ранее безотказные воздушные лезвия в комплексе с огненными шарами. Эффект получился нулевой, поскольку в момент применения мной боевого конструкта вокруг тела монстра возникало некое подобие полупрозрачной пленки, которая полностью гасила физический урон от любого самого убойного моего заклинания. М-да, интересно, в каких же условиях нужно существовать, чтобы получить практически полный иммунитет к магии? Вопрос риторический, ибо ответ на него не знаю и знать не хочу. Кстати, мою непробиваемую защиту зверюшка снесла одним взмахом своей когтистой лапы. Вне всякого сомнения, сгенерировала какое-то заклинание. Пришлось рвать когти, петляя будто заяц. Благо иномирная тварь более массивная и менее поворотливая.

Побегав с минуту и поогрызавшись, сообразил, что не в моих скромных возможностях хотя бы как-нибудь навредить преследующему меня чудищу. С надеждой посмотрел на стоящих по ту сторону прозрачного купола людей, и по выражению лица Игната Григорьевича Выхина понял, что пока зверь находится внутри магического кокона, он не снимет защиту. В принципе он прав, лучше пусть погибнет Вовка Зубов, нежели неизвестно сколько народу поляжет в том случае, если тварь вырвется на свободу. Надеяться на то, что Потоцкий справится с призванным созданием и загонит его обратно в портал он, как ответственное лицо, не имеет права.

Ладно, не мытьем, так катанием. Подбегаю как можно ближе к защищенному персональной магической броней сопернику. Времени, чтобы её разрушить у меня нет, но не стоит забывать, что помимо всех прочих талантов, я также еще и неплохой менталист. Воплощение формулы уже опробованного на поляке заклинания «замешательство» много времени не заняло. Перед активацией влил в него хренову тучу Силы. Сам тем временем помчался к графёнышу. Сделал так, чтобы преследовавшая меня зверюга наткнулась на силовой щит моего оппонента. План удался на все сто, даже на триста процентов. Удар могучей лапы сначала снес защиту с Потоцкого, следующий её взмах превратил верхнюю половину человеческого тела в кровавые ошметки. Хотя, отлетевшая в сторону голова парня осталась вроде бы целой.