Кости под пеплом

— Эй, красивая, запрыгивай, подвезу.

— Иногда мне кажется, будто ты следишь за мной, — ответила Беатриса, поправляя жилетку.

— Это просто совпадение. Я вообще мимо проезжал, как смотрю — знакомый силуэт.

— А куда ты ехал? Не хотелось бы тебя задерживать.

— Да так, в одно место, с друзьями встретиться. Хочешь, поехали со мной.

— Вообще-то, не хочется.

— Да брось, угощу тебя кофе. Посидим вдвоем, поболтаем.

— А как же друзья?

— Так мы и с ними встретимся. Как раз познакомлю ещё с парочкой ребят. Ну, так что? Соглашайся!

Беатриса задумалась. По сути, перспектива провести еще одну ночь в одиночке её мало радовала, да и пустая квартира нагнетала грусть. Она представила, как засыпает в холодной постели, снова и снова переживая кошмарные сны.

— Ладно, только не долго. Обещай, что потом отвезёшь меня домой.

Губы Брэда растеклись в улыбке:

— Конечно, куда же я денусь?

Бэт послушно села в машину. Всю дорогу двое провели в тишине. Брэда же мучили мысли о том, как же её, такую наивную и доверчивую, угораздило попасть в лапы этих беззаботных ребят, ведущих бессмысленную, пустую жизнь. Машина остановилась возле большого здания, которое утопало в мерцающих огоньках.

— А здесь точно делают кофе? — с недоумением спросила Беатриса, выбираясь из машины.

— Здесь делают всё.

У входа в заведение стояло два охранника. Брэд достал что-то похожее на визитку и двое расступились. Парень обернулся. Беатриса стояла возле машины, не решаясь сделать и шага. Тогда он подошел к ней, и, взяв её за руку, провёл внутрь. В просторном зале играла громкая музыка, силуэты утопали в неоновых цветах. Шумное и яркое заведение отличалось своеобразностью на фоне тишины здешних районов.

— Подожди, — сказал Брэд и скрылся среди танцующей толпы.

Беатриса ощутила желание поскорее сбежать отсюда. Такой колорит был явно ей не по душе. Всё это было слишком чуждо для её образа жизни. Растерянно оглянувшись по сторонам, девушка увидела знакомое лицо. Боско стоял возле бильярдного столика, наслаждаясь тем, как притупленный звук кия после удара о шар, прорывался сквозь оглушающую музыку. В зубах он держал тлеющую сигарету, прищурив глаза, будто оценивая последующий удар. Только парень подался вперёд, как Бэт подошла сзади и притронулась к его плечу. Боско вздрогнул от неожиданности, а затем, потушив сигарету, обернулся. От удивления его глаза округлились. Не скрывая эмоций, он чуть ли не прокричал:

— Обалдеть, Беатриса? Ты что здесь делаешь?! Нет, стой, как ты сюда вообще попала?

— Это всё Брэд. Он заманил меня под предлогом выпить кофе.

Крепко ухватив подругу за предплечье, Боско отвёл её в сторону и угрожающе прошептал:

— Тебе нельзя находиться здесь.

Она насторожилась.

— Смотри, — он переместил руку на её плечо и слегка развернул девушку в сторону, — ребята за бильярдным столиком — это наша банда, но ты с некоторыми уже знакома. Те, что сидят за барной стойкой, занимаются зачисткой района и отмыванием денег. А вот эти, что косо смотрят на нас… вот с ними лучше вообще не связываться. Какого чёрта он привёз тебя сюда?

— Говорю же, он предложил мне выпить кофе.

— Конечно, словно в городе нет других заведений. Он не дурак, не стал бы попросту сюда приводить.

— Тебе не о чём переживать. Брэд не знает, что я в курсе ваших дел.

— И всё же, что-то здесь нечисто. Будь аккуратна с этим типом.

— Вот ты где! — выкрикнул Брэд, приближаясь к ребятам.

На лице Боско выступил оскал:

— Знаешь, в следующий раз пригласи её в кино, — он кинул на девушку злостный взгляд, и, делая вид, будто ничего не произошло, вернулся к бильярдному столику.

— Что это с ним?

— Не знаю, злиться почему-то, — спокойно ответила Бэт. — Наверное, это из-за того, что я игнорировала его телефонные звонки.

— Ревнует, значит.

— Возможно, — Беатриса натянула наигранную улыбку и ещё раз осмотрела зал. Если не брать во внимание то, что её окружали десятки бандитов, то стоит отдать должное, заведение выглядело очень даже ничего, чем-то даже напоминало ночной клуб. По крайней мере, теперь ей было понятно, почему вход только с «особыми» визитками. В неоновом раю прожекторы украдкой целовали юное женское лицо, в стеснении перебегая на другие тела. Среди этого сброда Беатриса слишком выделялась как стилем одежды, так и поведением. Она выглядела потерянной, пыталась всё время отыскать в толпе хоть кого-то знакомого, помимо Боско, хотя сама прекрасно понимала, что здесь она явно никого не встретит. Бегая глазами по залу, она осознала, что является объектом наблюдения для мужчины, сидящего в самом углу. Он разглядывал её без капли стеснения, и даже когда их взгляды пересеклись, не удосужился отвернуться.

— Кто он? — прошептала Бэт, обращаясь к Брэду.

— Как раз таки к нему я и приехал. Познакомить?

— Он вызывает у меня страх…

— Почему?

— Меня смущает его пронзительность. И к тому же, он одет более официально, чем любой в этом здании. — Бэт вновь перевела глаза на незнакомца. По её коже пробежали мурашки. — Чёрт возьми, у него всегда такое спокойное лицо?

— Да. — Брэд слегка подтолкнул девушку, как бы призывая её подойти к мужчине.

— Что ты делаешь? — возмутилась она.

— Просто расслабься.

После этих слов он направился к столику, оставив Бэт, словно брошенного котёнка, посреди зала. Сглотнув слюну, девушка последовала за ним. Овладев собой, она приняла вызов незнакомца и продолжала смотреть в его глаза, которые следили за каждым её движением, будто изучали. Когда Бэт приблизилась, на его лице промелькнула легкая ухмылка. Он деловито встал из-за стола и, всё так же, не прекращая зрительный контакт, поцеловал женскую руку. Почему-то Беатриса сочла этот жест дотошным и вычурным. Ей больше была по душе простота, нежели глупый пафос.

— Значит, вы Беатриса? — его голос был низким и слегка грубоватым. — Брэд много о вас рассказывал.

В ответ девушка лишь робко кивнула. Она уже слышала этот голос! В ту самую ночь, когда вынуждена была поехать с Логаном. Её сердце сжалось, по телу словно пропустили электрический ток.

— Рад встрече. Меня зовут Николас. Николас Батлер.

— Взаимно, — конечно же, она солгала. — Значит, вы друг Брэда?

Он облизнул губу, скрывая смешок. Его взгляд насмешливо скользнул на парня:

— Да, друг. Беатриса, чем вы увлекаетесь?

— Людьми, — выпалила она. Николас любопытно изогнул бровь, и тогда Бэт неуверенно добавила: — то есть, у меня есть, конечно же, нормальные хобби… вокал, например. Но, в целом, мне нравится изучать людей. Наблюдать за их поведением, реакцией. Я люблю слушать людей.

— Что ж, это интересно.

— Вы так считаете?

— Да, мне тоже нравится наблюдать за людьми.

— Я заметила, — вновь вырвалось у Беатрисы. Она почти возненавидела себя за необдуманные ответы. — То есть…

— Нет, не оправдывайтесь, — он жестом приказал Брэду уйти и тот быстро среагировал. — Я действительно следил за вами с тех самых пор, как вы вошли.

— И чем же я удостоилась такой чести?

— Вы слишком выделяетесь из нашего окружения.

— Да, это я тоже заметила.

Он улыбнулся.

— И всё же я рад видеть столь очаровательную девушку в своём заведении.

— Оу… — Бэт забегала глазами по залу. — Так это всё… ваше?

— И не только это. Но, мне казалось, вы об этом и так знаете.

Ощутив в его голосе опасность, Беатриса стиснула зубы и, слегка нахмурившись, покачала головой:

— Нет, не знала. Брэд никогда вас не упоминал.

— Речь идёт не только про него. — Ник кивнул в сторону Боско.

— Его я тоже не знаю, — безразлично ответила девушка.

— Разве?

— Меня интересовал бильярд. Никогда раньше не приходилось наблюдать за этой игрой.

— Если желаете, я познакомлю вас.

— Нет, не стоит. Он и так злился, что я отвлекла его.

Николас хотел ещё что-то сказать, но резвая музыка сменилась более спокойной и, неожиданно для себя, Беатриса спросила:

— А вы не хотите потанцевать со мной?

Этот вопрос явно застал мужчину врасплох. Он вопросительно поднял бровь вверх, заставляя Бэт краснеть.

— Наверное, мой вопрос неуместен, по крайней мере, не в этом заведении, — нервно стала нашептывать девушка.

И прежде чем она снова сказала бы какую-то глупость, Ник подал ей свою руку. Слегка нерешительно, Бэт вложила в неё ладонь. К удивлению, ей понравилось это прикосновение. Властным движением Николас ухватил девушку за талию, но когда он ощутил, насколько худощавое и хрупкое её тело, сразу смягчился.

— Должен признаться: вы меня удивили.

— Тогда и я должна признаться: вы меня напугали.

— И, тем не менее, вы рядом.

— Я должна была почувствовать вас, понять.

— И какой вы сделали вывод?

— А разве моё сердцебиение ни о чем не говорит?

— Но это не страх.

— Вы правы, — она пристально посмотрела в его туманные глаза. — Я ещё не до конца поняла, что это.

Его уголок губ приподнялся. Возможно, этот мужчина действительно был последним гадом, вот только двигаться с ним в такт было одно удовольствие. Он ухватил Беатрису более уверенно, но всё ещё мягко и осторожно, соблюдая дистанцию. От этого жеста девушка ощутила прилив жара, волной окутывающий её от низа живота до самой макушки. Она боялась человека, который сейчас целиком владел её телом, однако ей нравились его твёрдость и непоколебимость. Его касания отличались от касаний Логана или Боско. Если у них они были мимолётными и мягкими, то у этого мужчины они были умелыми и чувственными. Он заставлял её волноваться. Увлеченная танцем, Беатриса позволила себе слегка прижаться к Николасу, но это была ошибка. По воле случая, он прикоснулся к кобуре, сокрытой под пиджаком и Беатриса это поняла. Он вновь приподнял бровь, как бы задавая вопрос, однако девушка лишь опустила глаза и слегка отстранилась. Когда танец был окончен, Ник поблагодарил её за приглашение и, не желая продолжать дальнейший диалог, бесстрастно вернулся к своему столику. Беатриса стояла на месте, провожая его взглядом. Она не понимала, какие эмоции вызвала у своего партнёра и как ей вообще воспринимать его поведение. Лёгкая хватка на руке заставила Бэт вскрикнуть, но тут же за спиной раздался знакомый голос:

— Извини, не хотел напугать. Нет, не оборачивайся. Мне позвонил Боско.

— Черт возьми, Логан! У меня сердце в пятки ушло!

— Нужно отсюда уходить, только так, чтоб они не заметили нас вдвоём.

— Да, хорошо, только ответь: тот мужчина, в углу, Николас Батлер, это он был тогда?

Логан заметно замялся:

— Он. Ты сама с ним познакомилась?

— Нет, нас познакомил Брэд.

— Как Ник к тебе отнесся?

— Он явно был заинтересован во мне, по крайней мере, когда я только вошла.

— А вот это уже плохо.

— Почему?

— Думаю, он догадывается, что я был не один. Случайно сюда никто не попадает, и уж тем более Ник не стал бы тобой интересоваться, не будь ты замешана в его планах.

— Я хочу уйти, как можно скорее.

— Почему? — вмешался Брэд.

Беатриса запрокинула голову и зажмурила глаза. Интересно, как давно он слушал их разговор?

— Потому что я устала, — ответила она, повернувшись в сторону парня.