Рог белого медведя

Я проскользнула мимо кладовых, которые большей частью были заперты, мимо тёмной кухни, работа в которой начнётся рано утром. Мне нужен был чёрный ход для прислуги. Я добралась без приключений и меня никто не заметил. Аккуратно надавила на ручку, и дверь отворилась. О том, что она не заперта, я знала. Эта дверь никогда не закрывалась. Просто рано утром сюда доставляют свежие продукты, и поставщики зелени и молока могут войти беспрепятственно. Раньше на входе их должен был кто-нибудь всегда встречать. Но несколько раз помощник повара просыпал и не открывал вовремя дверь. Поставщики продуктов в неё колотили и громко ругались, при этом будив весь дом, и грозного повара, в частности. Тот устроил разнос непутёвому помощнику, и уговорил Бьорна разрешить держать эту дверь открытой.

С тех пор так и повелось. А зачем запирать? Кто рискнёт залезть в особняк главы Дома Белых медведей?

К тому же, впереди маячила ограда и пост охраны, которые вероятным злоумышленникам предстояло бы преодолеть до того, как добраться до этой двери.

Только вот я их преодолевать не собиралась. С трёх сторон особняк окружала высокая каменная стена, глухая и неприступная. С четвёртой, парадной стороны, ограда была кованной, и там же была будка охраны у широких ворот. Но в одном из углов, глухой с первого взгляда стены, была сделана неприметная замаскированная калитка. Я знала о её существовании - мне Бьорн сам показал, и камень в стене, где лежал ключ, и как она открывалась тоже показал. Зачем? «На всякий случай» - как сказал он мне, неопределенно пожав плечами. Возможно, он так защищал меня? Теперь это уже не важно. Наверняка, он не думал о том, что я буду красться к потайной калитке среди ночи, убегая от него самого.

Серая накидка позволяла мне почти слиться с ночной тьмой, делая совершенно незаметной, но, на всякий случай, я кралась вдоль стены очень осторожно. У меня получилось благополучно добраться до калитки, никто меня не окликнул. Нащупав ключ и открыв калитку, я положила его обратно. Дверца захлопывалась сама, на неё всего-то нужно было нажать и повернуть ручку. Теперь можно было выдохнуть. Я это сделала, успела.

Я помчалась по улице. Особняк находился в центре города. А где ещё находиться особняку главы Дома Белых медведей? Разумеется, в центре, и до всего было рукой подать. В том числе и до центрального Храма.

Храм Медведя Спелиуса был открыт, его не закрывали даже ночью. Говорят, что в древности было ещё несколько Домов медведей. Но они все погибли по разным причинам. У нас наиболее почитаемым был храм Спелиуса, или Пещерного медведя. Почему его так называют уже никто не помнил. Говорят, что медведь был просто огромным, превосходящим в размерах даже Белого, самого большого медведя в мире.

Любой мог найти в храме пристанище холодной зимой или тёмной ночью. Я спешила в главный храм Пещерного Медведя, именно там стояли брачные свечи.

Когда член Дома медведей вступал в брак, они вместе со своей избранницей зажигали свечу во время церемонии. Свеча была большая, сделанная из специального состава, что позволяло ей очень медленно плавиться. Одной такой свечи хватало на два месяца непрерывного горения. До истечения этого срока один из супругов должен был прийти в храм и заменить свечу на постаменте своего Дома. Если никто из супругов этого не делал, и свеча гасла, это служило сигналом, что у супругов нелады в семье. Если свеча гасла по простому недосмотру, то зажечь её позже приходили оба супруга, демонстрируя тем самым, что у них всё хорошо. Ну, или не приходили, что, как правило, служило молчаливым сообщением о близящемся разводе.

У людей такой традиции не было. Они зажигали простую свечу во время бракосочетания, но на этом всё и заканчивалось. Настоящая брачная свеча была недешёвым удовольствием, и позволить себе её могли только очень богатые жители. А люди предпочитали тратить деньги на более нужные вещи. Я, признаться, тоже так думала, пока не вышла замуж. А вот после церемонии, когда мы вместе с Бьорном зажги нашу свечу, я начала панически бояться, что она погаснет. В нашей семье я следила за тем, чтобы свеча горела, и всегда приходила в Храм заранее.

Вот и сейчас я уверенно шла по залу, проходя мимо постаментов с горящими свечами других Домов. Свечи стояли в длинных золотых подсвечниках и были довольно высокими. Нижняя часть подсвечника походила на рукоятку кинжала, только вот заканчивалось всё не лезвием, а пламенем. Такой подсвечник называли Малым рогом медведя. Говорят, что для избрания канцлера необходим похожий подсвечник. Только вот размером он должен быть больше. И, скорее всего, напоминал меч без лезвия. И когда истинный канцлер возьмёт его в руки, он должен загореться. Говорили, что только у самого достойного Рог Медведя воспламенится.

Но этот подсвечник был украден много лет назад, и превратился почти в легенду. Канцлер не выбирался с тех самых пор, и все пока обходились без него. По столице ходили упорные слухи, что в связи с отсутствием Рога Медведя эту старую традицию стоит упразднить и выбрать канцлера путём голосования. Но пока это были только слухи. Парламент уже много лет заседал без канцлера и, на мой взгляд, прекрасно справлялся.

Я смотрела зачарованно на огонь. На постаменте помимо нашей с Бьорном свечи горело ещё несколько. Они принадлежали всем остальным членам Дома Белого медведя. Скоро племянница Бьорна введёт в семью своего мужа-человека, и они вместе зажгут и поставят сюда свою свечу. Только вот я этого уже не увижу.

Задуть такую свечу было невозможно. Специальный состав и фитиль, обработанный особым раствором, этого не допустили бы. Поднявшись на скамеечку, которую завели в Храме специально для меня, чтобы мне было удобнее обновлять свечи, я вздохнула и опустила ладонь на огонь. Боль была сильной, но краткой.

Она отрезвила и прочистила мне мозги.

Всё! Документы я подписала, свечу в Храме погасила. На этом наш брак можно считать расторгнутым. Я спустилась и направилась прочь из храма навстречу новой жизни.

Дверь в старую благополучную, полную любви и доверия, я только что закрыла.

Выйдя из храма, я направилась вниз по улице, прочь из центра. Идти было недалеко. Всё последнее время путь сюда я преодолевала на машине. Бьорн не разрешал мне ходить пешком даже с телохранителем. Несколько раз я всё же добиралась сюда таким образом, но тогда сломалась машина, а я была настойчива. Бьорн после этого отчитывал и шофёра, и охранников, и больше я так старалась не делать. Я вообще не спорила на тему моей безопасности, ему было виднее, хотя никому за два года нашего брака моя скромная персона не понадобилась.

Я свернула в хорошо известную мне улочку и, подойдя к двери книжного магазина, открыла её своим ключом. Старый друг моего отца Мастер Эффраим Крисмит, когда давал его мне почти так же, как Бьорн, пожал плечами. «На всякий случай» - ответил он тогда. Вот этот случай и наступил. Только вот, как и в случае с моим мужем Эффра вряд ли рассчитывал, что я открою им дверь ночью, после развода. Не слишком ли много в моей жизни было вот таких совпадений? Как будто я себя заранее готовила к такому исходу. Как будто я не верила, что любовь Бьорна ко мне это насовсем, на всю оставшуюся жизнь. А может, и в самом деле не верила? Иначе, почему дала себя так легко убедить? А, ладно! Теперь всё это уже не важно.

Я прошла вглубь магазина. Именно здесь я познакомилась с Бьорном. … Я сидела за конторкой и плакала. Папа совсем недавно умер, и у меня не осталось никого на этом свете, кроме Эффраима, друга и партнёра моего отца, да и тот был уже стар. Я плакала, мне было восемнадцать и было очень страшно остаться одной в этом большом мире.

Колокольчик над дверью звякнул, но я не обратила на него никакого внимания, хотя именно я тогда осталась заведовать магазинчиком. И только когда Бьорн присел рядом со мной, протягивая платок, я поняла, что совершенно не тем занимаюсь в рабочее время. А потом…

Я тряхнула головой, отгоняя совершенно ненужные сейчас воспоминания.

- Эффра? - позвала я.

Я знала, что он не спит.

- Асти? Девочка моя, что ты тут делаешь в такой час? - как я и ожидала, старик появился из-за одного из стеллажей.

Последнее время друг моего отца страдал бессонницей и спал мало, хотя он был вполне крепкий старик и для своего возраста выглядел неплохо.

- Эффра, мне нужна помощь.

- Это я уже понял. Ты ушла от мужа и теперь бежишь?

- Откуда…? - потрясённо выдохнула я.

- Ну, только это может объяснить твоё появление тут среди ночи. Что стряслось?

- Эффи, у него другая. Он меня разлюбил и …

- Чушь. Что за глупости ты несёшь?

- Но я видела собственными глазами и слышала собственными ушами!

- Мои уши и глаза гораздо старше, и, тем не менее, я вижу, что твой муж любит и защищает тебя. Поэтому садись и рассказывай.

Я села и приступила к рассказу, стараясь говорить только по делу и не отвлекаться на лишние подробности. Времени у меня было мало. Если Бьорн решит всё же меня найти, то первым делом придёт сюда.

Под конец своего повествования я всхлипнула:

- Льёт Арктос взял с собой беременную жену. А Бьорн…он…

- Тоже мне довод. Его жена из Дома Макулосус. Они невозмутимы и непробиваемы. Она будет соблюдать спокойствие, даже если её прилюдно назовут падшей женщиной. А ещё она медведица. Ты - нет. Да и Льёт Арктос бешеный. Кто посмеет задеть его жену? Это твой Бьорн всё дипломатию и политесы разводит.

Я снова всхлипнула.

- Не реви, Асти. Не время! - буркнул Эффи.

Я вытерла глаза и перестала всхлипывать. И в самом деле, не время.

- Асти? А ты уверена, что всё правильно поняла?

- Да, Эффи. Он сказал, что она его любовница.

- Милая моя, даже если всё это правда, зачем тебе уезжать? Если ты своему мужу совсем не нужна, если ты - обуза, то он же только рад будет, от тебя избавиться? Просто оставайся тут, и дело с концом? Что за новость уезжать из столицы? Документы подписала, свободу ему дала, ничего за это не потребовала, ушла и даже ничего с собой, как я вижу, не прихватила. Так в чём проблема? Он, по твоим словам, будет только рад.

- Ну Эффра, он же - глава Дома Белых медведей. От него жёны, к тому же - простые человечки - не уходят. Представляешь, что начнётся, когда об этом узнают? Да, он меня не любит, и я ему больше не интересна. Да, он завёл себе любовницу, но отпускать меня он явно не собирался. Я сижу дома взаперти и не высовываюсь, ничего не требую, денег не трачу, а те, что трачу - для него - мелочь. Я ему удобна, только вот я так не смогу. Не могу быть с ним, когда у него есть та, другая. Так ты поможешь, Эффи?

- А что ты хочешь?

- У тебя же есть друг? Ты говорил. Тот, что работает главным механиком на дирижабле? Попроси его взять меня с собой? Я не могу купить билет. Меня сразу же вычислят. А вот незаметно пробраться на борт и отсидеться в машинном отделении было бы здорово. Никто бы и не узнал.

- Хорошо. Только вот я еду с тобой. Я не могу тебя отпустить одну. И это не обсуждается.

- А магазин?

- Магазин продам через поверенного. Напишу ему, а он вышлет нам деньги через банк. Это даже твой Бьорн не отследит. Я иду собираться. Осмотри тут всё. Может быть, что-то захочешь взять на память? - и он, встав, довольно резво пошёл вглубь магазина в жилые комнаты.