Огни юга. Часть 2. Дом Мрака

Глава 56. Воинство нзамбо

1573 г. от заселения Мунгарда, племя чоли, южный берег Укаяли, Гундигард

Надо собраться. Надо что-то делать. Нельзя, чтобы смерть Гилли Ду оказалась напрасной.

– Тот нзамбо, который на нас напал, сидел на привязи, как будто что-то охранял. Наверняка это и есть погреб Вицли-Пуцли, – справившись с собой, сказала Герда.

– Нет! – замотала головой Малинке. – Вы спокойно уедете отсюда, и у всех всё наладится. Колдовство Вицли-Пуцли не ваше дело.

– Вицли-Пуцли обратил нашего матроса в нзамбо. Мы не можем оставить это безнаказанным.

– Души у твоих друзей Вицли-Пуцли отнял только из страха, но вредить и привлекать ваше внимание он бы не стал, – упрямо возражала Малинке. – К тому же, он переправлялся на северный берег лишь раз вместе с твоими друзьями. А когда вы принесли раненого, то к нему приходил бледнолицый бездушник. Вред вашим людям причинил он, а не Вицли-Пуцли.

Герда задумчиво пожевала губами. Рука из мыслепотока Деора была белой. Похоже, она запихивала ему в рот яд. Значит, Малинке права.

– А почему в тот день, когда мы сплавлялись на плоту, вы вышли к реке? – Герда подозрительно сощурилась.

– Мы два дня к ней ходили и долго стояли. Видимо, Вицли-Пуцли договорился об этом с вашим бездушником.

– Значит, они были в сговоре с самого начала. Так что по-тихому улизнуть не получится, – настаивала Герда.

– Разбирайтесь сами и не впутывайте в свою борьбу нас. Мы достаточно страдаем!

Хелева одёрнула Малинке, и они принялись ожесточённо спорить. Через пару фраз к ним присоединился Глэйдэ. Малинке постоянно огрызалась и выглядела загнанной в угол.

– В чём дело? – не выдержала Герда.

– Они… они хотят драться, – выдохнула Малинке и принялась переводить: – Нам стыдно перед своими племенами. Мы добровольно стали бездушниками, испугавшись работорговцев и отказавшись от свободы. Мы виноваты во всех тяготах, что выпали на долю наших людей. Виноваты в том, что молчали, когда Вицли-Пуцли избивал Идоу, притеснял вольнодумцев и приносил жертвы Мраку. Больше так жить мы не хотим.

– Что вас пробудило? – осторожно спросила Герда. – Уж не наше ли появление?

Малинке перекинулась с товарищами парой фраз.

– Они устали ждать, когда Вицли-Пуцли одумается или его накажут боги.

– А ты?

– Я… я не знаю. Я очень боюсь, – она обняла себя руками и вжала голову в плечи. – Мёртвые говорят, что прольётся много крови, если боги не встанут на нашу сторону. Вицли-Пуцли долгие годы задабривал Мрак столькими жертвами, что наши шансы отыскать более сильных покровителей очень невелики.

Хелева и Глэйдэ обменялись тяжёлыми взглядами и снова заговорили.

– Они считают, что мы должны сражаться даже без покровительства и благословения. Если существует в мире высшая справедливость, то мы победим, – перевела Малинке.

Герда посмотрела на них с тоской. Сумеречники ведь проиграли Предвестникам, значит, никакой справедливости нет.

– Глэйдэ пошлёт сокола своему дяде из племени мтетве. Вицли-Пуцли выжил их на северный берег. Они будут рады поквитаться, – посвящала Герду в план Малинке. – А мы дождёмся, пока Вицли-Пуцли уснёт, и пойдём в ложбину. Вчетвером мы придумаем, как пробраться мимо нзамбо. А сейчас ты должна отмыть с себя слюну лиса. В ней может оставаться яд.

Герда кивнула. Захватив с собой чистое покрывало и четыре больших кувшина, Малинке повела её к реке. Тростник не цвёл – это угнетало, но и не сох – это вселяло надежду. За его зарослями скрывалась тихая заводь. Покрытые мхом валуны выглядывали из прозрачной воды. Солнце закатывалось, облекая джунгли вместе с рекой в золотистую дымку. В ней даже самый заурядный человек уподоблялся небожителям.

– Это купальня небесных невест, – ответила Малинке на вопросительный взгляд Герды. – До разделения племён и исхода на север, сюда отправляли самых красивых девушек. Люди надеялись, что проезжавшие мимо Братья-Ветры пленятся их нагими телами и задержатся в Дольнем мире, чтобы защищать его от Мрака. Но этого не происходило. Каждый раз Братья-Ветры лишь скользили взглядами по водной глади и не останавливали своих коней.

– Но в конце концов Пернатый змей пленился красотой смертной девы и остался с людьми, – нахмурила лоб Герда.

Малинке спустилась к реке и набрала воду в кувшин. Камни такие скользкие. Как ей удавалось не оступаться на них? Ведь так легко поранить ногу об острую грань камня, и кровь привлечёт крокодилов.

Герда передёрнула плечами, вспоминая, как их хищные глаза внимательно следили за плотом, на котором истекал кровью Николас.

– Это произошло не здесь и не так, – Малинке наполнила ещё один кувшин водой и вручила его Герде. – Пернатый спас Немую певунью из разорённой Мраком деревни, спас от бездушников, которые охотились на неё, спас от людей, которые не принимали её. Судьба сводила их снова и снова. Немая певунья любила его безмолвно и ничего не требовала взамен. Может, они и прожили бы свои жизни порознь, но Пернатый змей устал от Девятых небес, где он оставался ребёнком, слушал родителей и не имел власти над собственным домом. Его сердце болело за погибающих от Мрака людей. Его душа стремилась к немой певунье. Он рухнул на землю огненной звездой, и мир изменился навсегда.

Когда всё четыре кувшина наполнились водой, они поставили их на плечи и двинулись к пальмовой роще неподалёку.

– Похоже, вы не слишком рады нисхождению Пернатого змея, – осторожно заметила Герда.

Малинке вышагивала впереди так грациозно, что из кувшинов не выплёскивалась вода, а Герде она то и дело попадала на уши и волосы. Вот кто действительно выглядел и вёл себя, как королева – Малинке. Герде не хватит и жизни, чтобы научиться так же.

– Перемены пугают, – задумчиво ответила Малинке. – Тем, кто последовал за Пернатым змеем, повезло больше, чем нам. Вы научились строить огромные лодки, ковать железное оружие, шить удобную одежду. А о скольких чудесах севера сюда даже слухов не доходило! Мы, струсив, забыли даже те крохи, которые знали наши предки из каменных деревень.

Они остановились у груды камней.

– Становись туда. Отсюда яд точно не попадёт в реку, – указала на них Малинке.

Герда разделась. Мелкие камни больно выпивались в подошву ног, но она старалась терпеть. Малинке принялась поливать её из кувшина. От студёной воды по хребту бежали мурашки и кожа покрывалась пупырышками. Герда зябко обнимала себя за плечи и мелко дрожала.

– Потри себя этим, – Малинке протянула ей кусок грубой серой ткани и вылила на него мыльное снадобье из тыквы на поясе.

Какое оно душистое! Малинке снова полила её водой из кувшина, чтобы смыть мыло, потом вытерла её и обернула вокруг плеч покрывало из мягкой шерсти.

– Переживаешь из-за нашего похода? – всё-таки совестно втягивать её в опасную затею. Она и её люди куда более уязвимы перед Вицли-Пуцли, чем Герда. – Можешь не участвовать. Я умею читать мысли и пойму Глэйдэ с Хелевой без слов. Только не выдавай нас!

– Нет. Только вместе у нас будет шанс. Снова смотреть на пытки я не хочу.

Выполоскав одежду, они засобирались обратно в деревню. На небе уже показалась луна в россыпи хрустальных звёзд.

– Ложись спать. Мы тебя разбудим, – попрощалась Малинке у гостевой хижины.

– Спасибо, – Герда по-дружески сжала её плечо и скрылась за дверью.

Слёзы тут же переполнили веки и потекли по щекам. Маленький Гилли Ду! Что она скажет Николасу? Что снова была беспечной и подставила своего защитника? Что не смогла спасти его, когда он отравился и не побежала следом, когда он уходил?

Нет, смерть Гилли Ду не окажется напрасной. Матросы будут расколдованы, дикари – спасены, а души – освобождены.

Герда забралась в гамак. Дрёма то накатывала, то отпускала. Одолевали мысли. А что, если Малинке и её товарищей схватили, а заговор раскрыли? Тогда всех казнят. Может, надо плыть к Шибальбе и искать Олафа с Николасом?

От тревоги спас тихий стук в дверь. Герда натянула на себя высохшую одежду и открыла. Дождь сегодня миловал, и ночь выдалась ясная. На небе светила огромная полная луна в россыпи ярких звёзд.

Малинке безмолвно поманила Герду на площадку. Та выглядела пустынной и чистой: ни от погребальных костров, ни от жертвоприношения следов не осталось. Хелева и Глэйдэ, с ног до головы завёрнутые в тёмные покрывала, ждали у лестницы.

– Птицы сказали Глэйдэ, что вокруг ложбины бродит с два десятка нзамбо.

– Это весь наш отряд! – ахнула Герда.

Малинке кивнула:

– Действовать надо скрытно и быстро, иначе нас поймают.

На земле рядом с ними стоял кувшин с жидкой белой глиной. Малинке окунула в него пальцы и нарисовала у Герды на щеках и лбу спирали, а потом проделал то же с собой, Глэйдэ и Хелевой. Подобные знаки встречались и в Мунгарде: на мосту Биворн и в катакомбах под Ловонидом.

– Что это значит? Идоу говорил, что у вас нет письменности, – не сдержала она любопытства.

– Оберёги. Священные символы богов. Они должны защитить нас от мелькарисов и демонов. Только против Мрака они бессильны, – печально вздохнула Малинке.

Она вручила Герде треугольную улыбающуюся маску. Остальные надели такие же и двинулись в путь. Отыскать дорогу к ложбине помогло чутьё. В голове будто вырисовывалась светящаяся нить, которая вела сквозь заросли лиан и папоротников в место, где всё ещё жил голос Гилли Ду.

Они спустились в ложбину и замерли, ища нзамбо. Его затухающую аура находилась на другом конце.

Глэйдэ подался вперёд. Над его головой глухо ухнул филин. Послышался шорох. Нзамбо приближался. Птица спикировала на него и ударила клювом в темя. Нзамбо пошатнулся и уставился на птицу. Та заметалась вокруг его головы, закрывая обзор огромными крыльями.

Глэйдэ махнул рукой. Герда, Малинке и Хелева проскочили за спиной у нзамбо и побежали к склону ложбины. Где же погреб? Где вход? Из-за густого кустарника и темноты ничего не видно! И лучину зажечь нельзя. Нзамбо всё равно, но живые могут заметить.

Сердце болезненно затрепыхалось. Аура Николаса, яркая и морозная, вспыхнула где-то рядом. Он уже вернулся?

Стоило сделать шаг, как видение растворилось. Герда вернулась, внимательно оглядывая пространство.

– Там! – указала она в сторону кучи камней и веток.

Внутри склона показалась фигура кошки – мелькарис, сотканный из звёздного света. Грива пышная, тонкий хвост с острой кисточкой на конце.

Малинке с Хелевой бросились расчищать указанное место. По спине прокрался холодок. Спереди к ним приближалось с полдюжины бледных аур нзамбо. А потом и сзади повалила дымная туча.

Примчался Глэйдэ, ритмично цокая языком. На его зов прилетела стая сов и, разделившись надвое, атаковала приближающихся нзамбо.

Глэйдэ затараторил что-то на своём языке. Малинке и Хелева бросили камни и испуганно прижались к нему. Только Герда не оставляла работу. Внутри груды уже проглядывал кривой корень, похожий на ручку. Герда потянула за него, и в земле открылся люк.

– Туда, давайте спрячемся! – скомандовала она.

В погребе зажёгся огонёк и наружу выглянул Оуэн.

– Ты?

Герда попятилась. Его аура не выглядела тусклой и дымной, как у нзамбо, но её скрывала маслянистая чёрная пелена.