Экспедиции в будущее

— Средний ярус. Мы пришли за тем, что Макар Кочубеев успел найти со своей командой, но не смог вынести на поверхность.

— Типа старое сокровище? — я усмехнулся.

— Нет, не сокровище. Там припрятан огромный запас марценита. Такой, что увезти можно будет только на автопоезде. Если довезём его до Империи, Император Николай II наконец сможет провернуть энергетическую революцию. Понимаешь что это значит, Кощей? — Пристальный взгляд атамана уставился на меня. — Российская Империя перестанет зависеть от расположенных во Внешке клановых атомных электростанций. Казаки охраняют треть из них, но даже эта треть не целиком принадлежит Империи. Вся наша с тобой страна сидит на энергетической игле.

Теперь понятно, кто спонсировал настолько дорогой и многочисленный рейд на Дальнюю границу. Императорский Дом! Я перевёл взгляд на княжича. Тот ощутил моё внимание, но намеренно не торопился отвечать. Да вы издеваетесь?! Почему снова из него полезла эта благородная спесь?

— Как все хорошо складывается! — сказал я, вновь переводя взгляд на Добрицу. — Княжичу, видите, ничего не нужно. Так что мы с вашими людьми доберёмся до марценита, а потом сразу домой.

— Кощей! Не дерзи! — ментат Круциана вскипел от ярости.

— Да с радостью! Вы только начните вести себя не согласно социальному статусу, а согласно ситуации. Я! Вам! Оказываю услугу. А не вы мне. Никто за опасность и этот рейд мне не платит. Я помогаю даже не казакам, а своему другу Пантелею. Нужен проводник? Так скажите уже наконец куда вас надо привести. Мы уже в Ордо. Дальше куда?

Княжич зло глянул на меня, но будто о чем-то вспомнив тут же сдулся. Очевидно, что я ему нужен куда больше, чем он мне.

— Вниз. — Круциан указал на не заваленный проход. — Мне и моим людям надо попасть на Нижний ярус региона Ордо. Не спрашивай зачем. У казаков свои задачи. У меня свои. Учти… проводник! Моё дело столь же важное, как и доставка куска марценита до границы Империи. Как член Императорского Дома Российской Империи, я даю тебе, Кощей, слово, что и твои люди получат награду. В случае успеха, разумеется.

— Договорились, — я не сдержал улыбки. Плевать на награду! Важно, что этот тип перестал что-то требовать, ничего не давая взамен. — Теперь мы с вами точно найдём общий язык. * * *

Согласно плану, составленному ещё в станице, казаки разделили свои силы на три части. Первая, названная группой «Тыл», осталась у автопоездов обустроив вокруг них лагерь. Выход на поверхность наглухо перекрыли маги земли, не давая бактериям Красного Дождя проникнуть внутрь. Если сведения из моих инстинктивных знаний верны, то губительные для всего живого облака провисят над Ордо ещё неделю. Тяжело раненых казаков оставили в палаточном лазарете у машин. Запасов еды и топлива у тыловиков хватит на месяц. Рейд с самого начала планировалось делать на такой срок. За недостаток воздуха тоже переживать не стоит. Система пещер огромна, и в ней дуют постоянные ветра, образующиеся из-за перепада температур.

Вторую часть людей, участвующих в рейде, назвали «Куш». Их повёл за собой отдохнувший сутки Добрица. Горбун сдержал слово, вернув в строй всех легкораненых бойцов. На лающих псаргов нацепили мешки и сумки, отправив в хвост колонны.

Третью группу, названную просто «Ордо», возглавил лично княжич Романов. В неё вошли только те люди, что пришли с ним самим. Шестьсот семнадцать человек! И кого только среди них нет! Больше сорока одарённых и ещё столько же вторично одарённых. Остальные — тяжёлые пехотинцы, ведуны, мастера дальнего и сверхближнего боя. Матерые солдаты, угрюмые парни в форме морфлота и даже пара десятков некрасивых женщин, взятых с собой явно не для разврата, а чтобы кормить всю эту ораву. То ли у княжича вкус на дам плохой, то ли он специально брал настолько неприглядных зрелых девиц.

В этот раз я пошёл в головном дозоре. Ни Добрица, ни Круциан не высказались против. Со мной пошла личная охрана княжича и пара тяжёлых пехотинцев казаков. Оба лидера понимали насколько ценным сейчас является их проводник по пещерам Ордо. Я вёл всю колонну вперёд, внимательно изучая пол и стены. Нужные знания сами собой появлялись в моей голове.

Стены пещеры светились от голубоватого мха, растущего даже на потолке. Он заменял местным обитателям солнечный свет и позволял хоть как-то ориентироваться в этом странном месте.

На первом же перекрёстке, увидев валуны высотой с ребёнка, я резко остановился. Охрана, сделав шаг, без какого-либо приказа открыла огонь по валунам. Даже говорить ничего не пришлось.

Диковинные монстры с невероятно сильно замедленным метаболизмом маскировались под камни. Я обратил на них внимание только потому, что интуиция настойчиво твердила «здесь этих булыжников быть не должно». И только когда мимикрирующие тела тварей начали прошивать пули из миниганов тяжёлых пехотинцев, Система соизволила произвести опознание.

Пещерный монстр, Камнеликий оглоед, 22 уровень

Пехотинцы прекратили огонь, не сводя стволов с тел мёртвых тварей. Один из охранников коротко по рации отчитался о происшествии, пока его коллега проверял обстановку на наличие других источников опасности. Меня вперёд никто пропускать не стал. Я проводник, а не тактик в этой боевой операции.

Двинулись дальше и сразу за поворотом обнаружили ловушку природного типа. Под полом находилась крупная полость, уходящая на десятки метров вниз. Карстовый провал! Пройди по этому месту обычный человек и ничего не произойдёт. А вот если сунется машина или тяжёлый пехотинец, ловушка сработает. Обошли опасное место по полукругу, разметив границы опасной зоны.

Так час за часом мы с черепашьей скоростью продвигались вперёд. Всё шло нормально ровно до того момента, пока проход перед нами резко не изменился.

Охранник княжича с ником Окур снял с плеча рацию. Усатый, подтянутый, с умным взглядом.

— Адмирал, мы дошли до границы наземного стабильного кластера. Вижу границу первого динамического региона. Делаем для вас отметки на стенах.

Я обернулся. Княжич знает что-то об особенностях Ордо, но со мной почему-то не захотел поделиться деталями. Окур взгляд истолковал по-своему.

— У нас есть сведения из дневника семьи Кочубеевых, — прогудел охранник, присланный Круцианом. — Кластеры верхнего яруса Ордо меняются местами, каждые шесть или двенадцать часов. Даже если окажемся в них в момент телепортации, не умрём. Но нас перенесёт черт знает куда. И вот это уже будет бо-о-ольшой проблемой!

Я кивнул, соглашаясь, но всё же добавил.

— На будущее, предупреждайте, если у вас есть подобные сведения.

Окур шутливо отсалютовал, не давая прямого ответа. Оно и понятно. Над ним властен только княжич. Я на всякий случай достал из кармана подаренный отцом компас и запомнил, куда указывают две его стрелки. Даже если меня занесёт черт-те куда, с этой штукой я смогу найти дорогу домой.

В новом кластере, дойдя до первого же большого открытого помещения, я остановился. Впереди располагалась овальная мега-пещера длинной в добрый километр, если не больше. На высоте нескольких сотен метров клубились белые фосфоресцирующие облака микроорганизмов. Внизу, на дне мега-пещеры, находился своеобразный подземный биом со своей флорой и фауной. Огромные грибы, растения, холмы из мха и старый добрый папоротник, но размером с трёхэтажный дом. Если спустимся вниз, почувствуем себя героями книги «Гулливер в стране великанов». Главное не попасться в жвала местной фауны. Весь биом обслуживается колонией термитов. Если зрение меня не обманывает, каждое такое насекомое размерами не уступает взрослому самцу псаргов.

Окур и его люди собрались уже спускаться, но я схватил его за рукав.

— Нельзя туда идти! Это барабанная пещера, — указав кивком на странную поверхность биома, попросил связиста глянуть в местное небо. — Земля передаёт вибрацию на потолок. Оттуда на головы непрошенных гостей сваливаются сталактиты. Я про каменные сосульки, если не понятно. Тут можно пройти только небольшой группой, не создавая на полу сильных вибраций.

Атаман был прав в своём описании Ордо. Тут каждый кластер это микробиом со своей пищевой цепочкой. Видимо, в процессе непрерывной эволюции, термиты остановились на размере собаки из-за ограниченной кормовой базы. А большое количество конечностей позволяет не создавать в пещере опасных вибраций.

Усатый связист глянул ещё раз на пол, затем на потолок и только после этого повернулся ко мне.

— Нам точно сюда?

— Да, в этом я уверен. В центре этого биома есть спуск на более низкий уровень пещер. — Подумав немного, я наконец нашёл подходящую аналогию. — Этот биом, что-то вроде желудка. Проход в центре извилистый и ведёт глубоко вниз, как кишечник у человека. Не знаю насколько далеко он простирается, но уверен, что весь рейд сможет там пройти.

Окур несколько секунд пристально смотрел на меня.

— Не поверил бы ни единому слову, не пиши Макар Кочубеев тоже самое. — Связист усмехнулся. — Парень, ты сейчас его слова чуть ли не слово в слово повторил. Признавайся, небось как-то прочитал его дневник?

— Да идите вы к демонам с такими подозрениями! Делать что будем? Можно вернуться на развилку и пойти другим путём. Там тоже нет тупика.

— Нет, — Окур указал себе за спину. — Нам точно сюда. Пока есть возможность двигаться по зацепкам Кочубеева, будем этим пользоваться.

Ну что сказать? Я снова недооценил подготовку казаков к рейду. Они подтащили ко входу в биом небольшие миномёты. Закинули в ствол снаряд и тот, вылетев наружу с хлопком, устремился прямиком к невидимому потолку. Раздался взрыв! Один, другой, и вот уже с неба сыплется дождь из сталактитов. Термиты, почуяв неладное, вылезли из холма-термитника и безошибочно ринулись в нашу сторону. Но Добрица не торопился вступать в ближний бой, продолжая расстреливать потолок пещеры.

Когда термитам до нас оставалось уже рукой подать, казаки-подрывники отступили обратно в проход…. За линию тяжёлых пехотинцев, взявших стволы на изготовку. Треть всех запасов в сумках лающих псаргов, это патроны для миниганов и ремкомлекты для их брони.

Когда стало понятно, что волну термитов не остановить, пехотинцы сноровисто перекрыли проход невысокой стеной из камня, сотворённой с помощью магии земли. Отошли назад и стали убивать насекомых, лезущих поверх стены. Так, потихоньку отступая, казаки в итоге перебили всех насекомых.

Пара часов ушло на то, чтобы зачистить до конца биом и найти путь вниз. Дневники Макара Кочубеева подтверждали то, что я там увидел и почувствовал. Стоило рейду продолжить путь, как все сразу ощутили встречный поток свежего ветра. Воздух поднимался откуда-то снизу.

Знания об особенностях кластеров в Ордо, навязывали нам определённый ритм продвижения. Не больше четырёх часов сна во время привалов, после чего бойцы поднимаются на ноги и продолжают путь. За час до телепортации кластера, Система проводила оповещение, но это знание всё равно, что мёртвому припарка. Можно конечно вернуться назад, до предыдущего кластера, дождаться там смены локации и продолжить путь. Но если идёшь вперёд, то это сплошная неизвестность. Кластеры могут быть как километр в длину, так и все двадцать! Поди, успей за этот час добраться до его конца.