Охотник за тенями

* ⠀* ⠀*

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

…В Академии, думая, что проваливаюсь в целебный сон, я оказался возле ярко горящего костра. Картина и ощущения настолько реальные, насколько таковыми они могли быть в действительности. И лишь пламя, чьё тепло ощущал кожей, сейчас разгоняло непроглядную тьму вокруг, образуя купол света. Впечатление полного погружения, будто находился на одиноком острове в необозримом океане первозданного мрака. Неожиданно напротив меня возник Фёдор, в бешенных маленьких глазах отразился огонь, а может и он в них полыхал изначально.

— Ты-ы! — в мою сторону вскинулась рука с вытянутым скрюченным указательным пальцем, а сам маг прогудел обращение так, что любой бык на случке позавидовал бы такому раскатистому басовитому реву, затем Пламенный просто перешел на истошный ор: — Просто молчи и слушай! Молчи! Слушай! Ты понимаешь, что наделал?! Нет, ты не понимаешь! Ты просто… Надо успокоиться… Нужно! — учитель замер, а затем, будто подернулся дымкой, прошло секунд двадцать.

Вот это понимаю — кошмар. Неужели с катушек слетаю, а последней каплей стало посещение альма матер?

Сука, сука, сука!

Не хватило ко всем бедам и злоключениям ещё и потекшей крыши. Мало у меня проблем…

— Молчи! — вновь «оживился» Фёдор, и, пытаясь убедить меня в реальности происходящего, заговорил веско: — Это не сон! Молчи! Для того, чтобы просто пообщаться по этому каналу, а также завершить твое ученичество, я потратил два с половиной миллиона магической энергии, плюс уникальнейший артефакт! И дополнительно сейчас каждая минута сжирает больше сотни тысяч единиц! Даже не спрашиваю, зачем ты убил Тросха! Но кто тебе помог?! Кто ещё был с тобой?! Рассказывай! И как вы смогли уничтожить высшего? Соврешь — сожгу!

Мозг четко вычленил в речи мага «завершить твое ученичество», затем непонятную ярость и даже ненависть от факта убийства демона, а ещё крепла уверенность — предстояло пройти по тонкому льду. Иначе, отмороженный кабан действительно испепелил бы на месте. Как? Ведь он в любом случае просто связывался, а не присутствовал лично? Откуда я знал, может, какая-нибудь закладка в ученическом браслете, может ещё какая-то магическая хре… пусть будет, гадость.

— Макс, — ответил предельно честно.

Да, мог даже перед ЦК поклясться. Связал тварь боем, держался до последнего. Разве не помог? Он, мать его, герой!

— Сволочь! И почему я не удивлен? — забегал туда-сюда Фёдор, — И где он сам? Почему я его не ощущаю рядом с тобой?

— Мертв.

— Да? — протянул недоверчиво наставник, и даже как-то по-птичьи склонил голову.

— Защита, под которой Северный находился, такой голубой куп…

— Знаю я, чем он прикрывался! Дальше! Как? Что с ним! Обстоятельно, но коротко! Без всяких там твоих ощущений! Только факты! — перебил хряк.

Мне наоборот легче рассказывать без подробностей. Недоговаривать отлично получалось. И несколько раз такой финт срабатывал. Конечно, не следовало и забывать, что пока никто серьезно в оборот не брал. Не допрашивал с пристрастием, добавим к этому и главный фактор — никто не принимал в расчет.

— Купол исчез. Хозяин Теней воспользовался, проткнул когтями и откусил голову Максу. А ещё через мгновение его и самого оглушило, — и опять не соврал, сразу переводя на другой аспект, со скользкого — кто именно применил «Шокед». — Затем я добил тварь, пока она была не в состоянии двигаться. Использовал один из ножей, который был в наборе для разделки, что выдал мне ты. Другим оружием, и даже голыми руками уничтожить демона не получалось.

— Агррраахххааа! — нет, Фёдор не заорал, он как-то зарычал, стискивая кулаки.

У него с башкой беда?

Или у меня?

Нет, такую хрень мне не выдумать.

Кабан оббежал вокруг костра, дышал шумно. Затем повернулся, заговорил быстро, зло, на нерве, истерично. Не ожидал. Хотя… Он ведь изначально был довольно «эксцентричным» товарищем и вряд ли с ним можно было соотнести качество «хладнокровие». Наоборот, бешенный. Достаточно вспомнить Чёрный дом. Потом вроде бы немного угомонился, но всё равно проскальзывали подобные замашки.

— Он был моим кровником! Понимаешь ты?! Я мог давно с ним расправиться, но делал всё, чтобы эта… — проглотил тот ругательства, — Жила! Слышишь ты?! Жи-ла! И жалела, что связалась с Фёдором Пламенным, что отдала приказ убить мою жену! Мало этого! Поглотить её душу! И он такое проделал с единственной женщиной, которую я любил. И ради неё готов был сжечь хоть Норд-Сити! Поэтому у меня оставалась одна мечта, сделать всё, чтобы эта падаль постоянно находилась в страхе! Открывала глаза и боялась, плакала, молилась своим божествам, видя, как былое могущество уходит, просачивается сквозь пальцы! Как его остается всё меньше и меньше. Капля за каплей. И так час за часом, день за днем! Неумолимо, неотвратимо… Я был его Роком! Возмездием! Наказанием! И делал всё, чтобы сука видела, как теряет своих вассалов, не в силах ничего предпринять! Как Император теней превращается в жалкого огрызка… Дешевого Хозяина…, которого от низших отделял всего лишь один крохотный шажок! А затем и этот статус поменялся бы! Он со страшной болью смотрел, как сжимался его Доминион! Понимаешь?! Ты?! — маг подскочил ко мне, схватил за грудки и несколько раз встряхнул.

А я почувствовал странное оцепенение, пошевелить не мог ни рукой, ни ногой, как кукла. Опять деревянный манекен. И как с этим бороться? Иконки же артефактов неактивные. Фёдор явно нехотя разжал пальцы, даже похлопал на мне броню, будто заботливо сбивая пыль. Отряхивая.

— Тварь теряла! Понимаешь, ты?! Квадратный километр за километром, лигу за лигой! Это всё равно, если проводить аналогию с человеком — конечности жертвы отрубать по частям. Лечить, и снова! И я это делал! Каждый день! По чуть-чуть! Тросх, который раньше влиял на половину Плана, вздрагивал при упоминании моего имени! И стал жалким ничтожеством, сломленным, слабым, никчемным! Его слуги-то переставали бояться, а у демонов с этим строго… Да, да, строго… Их уважение и сила зиждется на страхе, её фундамент — ужас! Ужас! Самые красивые жены покидали моего врага, уходили к другим более сильным особям. Немного, совсем немного, демона отделял переход на низшие ступени бытия! И на момент смерти он всего лишь имел шесть слабых прислужников! Нет, пять… Ты одного убил! И только собственная Цитадель, воздвигнутая на пике могущества, могла его защищать от своих же собратьев по виду. Он должен был страдать! Должен! Проклинать себя, проклинать тот День и помнить, когда… Как я его помню, и как я проклинаю всё и вся, что не смог оказаться рядом, когда был нужен! Он должен был подохнуть, как собака! А затем поглощен, развеян собственными собратьями, кровными родственниками тех, кого он поглотил и развеял! Фатум! От твари не должно было остаться ничего. Тем более, энергетической оболочки, что для демонов, как душа для нас… Ты подарил Тросху легкую смерть! Но главное, ты дал ему посмертие! И возможность возродиться! Даже в каком-то ближайшем будущем! Именно ты уничтожил все мои труды! Походя, как высморкался, отнял самое дорогое и святое в этом мире, что я ещё имел — это месть! То ради чего я по большому счету жил! Да и по малому тоже! Горел и жег, и сжигал! Ты… Грязное…

Изображение, голограмма, астральное тело или ещё какая-то хрень, вполне вероятно плод моего воображения, вновь стало расплываться, терять четкие очертания. Подергиваться, будто пошли помехи на экране старых телевизоров. Прошло ещё несколько десятков секунд.

— Что же… Теперь слушай меня внимательно, — голос Фёдора стал нормальным, настолько, насколько он сам таким был: — Я не могу продолжить твое обучение. Потому что каждый раз, глядя на тебя, буду переживать свое горе, вспоминать, что не отомстил. Не смог… Всего лишь случайность и… Это эмоции, сильные эмоции. Они заставляют совершать ошибки, особенно тех, кто служит Огню. Чувства не дают возможности отрешиться и мыслить свободно. А мне это необходимо, потому что моя цель — победить в войне! Месть… Да… Месть теперь всем! Всем Планам! Выродкам и мразям, которым не место не только на Нинее, но и в мире! — опять помехи, впрочем, недолгие, — Поэтому ты завершил свое обучение. Учитывая, что обычно считается готовым к выпуску тот, кто лично убил хотя бы трех низших. Ты же перевыполнил план, и значительно. Четыре низших, один высший. Две свиты, плюсом проходит и демонопоклонница. Ещё ведьмы, ашки! И теперь ты полноправный охотник, демоноборец первого ранга Стаф, — последнюю фразу, будто выплюнул.

Вот это поворот, мать его!

Что самое удивительное, мага не интересовали подробности. Даже добыча. Или он каким-то образом смог проследить за всем? Вряд ли… Вопрос про помощников говорил об обратном. Скорее всего, картина мира у Фёдора сложилась сразу, изначально, поэтому решил — ничего нового он не узнает от меня. И присутствие Макса прочно вписывалось во все предполагаемые Пламенным схемы. Поэтому плевать он хотел, как и что случилось. С другой стороны, дикий вепрь мог себе позволить заблуждаться. Страдать же от его действий должны были окружающие, как от плохого зрения носорога.

Маг помолчал и заговорил, словно убеждая сам себя в правильности данного шага, приводил аргументы на грани духовного эксгибиционизма, показывая свою реальную сущность. Однако, я как тот Васька, слушал и ел, пытался обуздать ненависть и ярость. А ещё по наитию включил запись. И магоинтерфейс откликнулся. Не верилось мне, чтобы подобные люди, достигшие вершин и высот в своем деле, делали что-то, руководствуясь только эмоциями. Да, они давали им волю, но только тогда, когда это не мешало достижению некой цели. Существовал и не один десяток других вариантов, например, полная ничтожность и невозможность слушателя повлиять на какие-то события.

— И мой главный эксперимент можно считать успешным и законченным. Поглощение тобой крови убитых тварей, а также получаемый от неё эффект, полностью на практике подтвердили мою теорию. Ты получаешь от неё больше, нежели «чистые», примерно в три-четыре раза, в два раза — нежели «серые», и на пятьдесят-семьдесят процентов «черных», у которых отсутствует чистая SN. Кроме этого, через кровь ты можешь получать новые характеристики. И… И данный аспект требует осмысления. Более того, эффект от поедания плоти демонических созданий у тебя тоже выше. О чем всё это говорит? Фактически ты теперь отработанный материал, ты мне не нужен. Я хотел изначально прокачать тебя, чтобы на деле испытать воздействие крови высшего. Но ты опередил все графики. Выбился из них. И всё, что мне требовалось, я уже выяснил. Зафиксировал. Толк из тебя теперь нулевой, а если быть честным, то только одни проблемы. Так как учитель отвечает за ученика. Ты же гребешь на себя все неприятности, какие могут быть в Норд-Сити. И я не вижу для себя каких-либо выгод от дальнейшего сотрудничества. Не только ученик может отказаться без санкций в течение трех суток от ученичества, но и наставник обладает такими же правами.

Тот задумался и даже остановился. Замер на одном месте, затем приложил указательный палец к переносице, оставаясь в такой позе около двадцати секунд.

— Тебе никогда не стать «чистым» или «серым»… Сильное ограничение. И очень. С костылями «приблизиться» к ним? Не знаю. Не самая лучшая идея и затея. Смысла в этом нет. Никакого. Эволюцию… Ещё, пусть у меня нет доказательств, а только предположения, что тебя использовали мои недруги, как из Крыльев, так и СБ ЦК, учитывая твои шашни с ними. Вероятно, втемную. Красиво подвели ко мне. Вроде бы, как случайность. Они знали о моих изысканиях, понимали, что я уцеплюсь за такой шанс. А затем… Впрочем, это не твоего ума уже. И Макс не зря там нарисовался. Отношения с этими господами и дамами сложные. И, если бы я имел хоть одно, даже самое мизерное доказательство, что ты действовал по своей воле, осознанно, — сжег бы на месте. Но… Ты, действительно, тот, кто и есть — чертов грязный… на мою голову…