Проклятый Механик

- Это не существенно.

- Да? - хохотнул Фир, внимательно глядя мне в глаза. - Не думаю. Кстати, девиц он часто использует в своих целях. Будь с ним начеку.

Я не слушала дальше. Если Ли оппонент Прая, это уже хорошо. Прай был мне неприятен, и значит Мансур Ли по эту сторону фронта.

Время близилось к обеду, и мы решили возвращаться. Волна закончилась. Обрывки сизого тумана еще носились в воздухе. Но нам навстречу попалось несколько спешащих по делам людей.

Ли уже ушел. Бабуля цвела и порхала, накрывая на стол к обеду. Оказывается, Ли ее подлечил. Правда, сказал, чтобы не обольщалась. Чар надолго не хватит. И придется еще полежать с недельку.

Как я не пыталась выведать у бабули, зачем приходил глава магистрата, ты молчала как партизан. Лишь подозрительно часто посматривала на Фира.

Назавтра, после обеда, Марка пришел заменить страж. Бабуля дождалась, пока Фир уйдет, а потом поманила меня к себе за полог.

Там, усадив меня рядом с собой и взяв за руки, она сказала:

- Марго, я разговаривала с Ли о твоем участии в экспедиции. Как я не сопротивлялась, тебя берут. Этого уже не изменить. Так что, обещай мне быть осторожной.

Я кивнула.

- Хорошо. Буду. А уже известно, кто едет вместо тебя?

Бабуля тяжко вздохнула.

- Мансур Ли.

- Сам?! - удивилась я. - Неужели больше некому? А мама?

- Боюсь, что дело не в компетентности кандидата, - пожала плечами бабуля. - Прай настоял на его кандидатуре и умудрился утвердить списки у императора без обсуждения в Совете министров.

Это было неожиданно.

- Чего он хочет?

- Прай? Власти.

Я задумалась. Если Прай так хочет убрать Ли из столицы, значит...

- Погоди. Ты хочешь сказать, что Прай готовит переворот и поэтому убирает Ли из города?

Бабуля поставила чашку на прикроватный столик и вздохнула.

- Доказательств нет. Но кое-кому кажется, что моментом воспользуются некие заговорщики, чтобы прибрать империю к рукам. Мансур Ли и большая часть гарнизона уходят с экспедицией. Остаются лишь незначительные силы. Если учесть, что Ли в последнее время обскакал Совет министров и уже практически самолично управляет империей...

Вот как... Ну да, бабуля же обо всем всегда узнает в первую очередь. Потом уже кое-что попадает в столичный Вестник.

- Постой, - осенило меня внезапно. - Но если все известно, то заговор можно пресечь уже сейчас. Не дожидаясь неприятностей.

- Мало доказательств, - возразила бабуля. - Прай - скользкий тип. Вывернется.

Бабуля притянула меня к себе. Терпкий сладковатый запах был таким уютным и домашним.

- Обещай мне, Марго, что будешь предельно осторожна.

Я обняла бабулю за талию, вдохнув из волос свежий фиалковый запах, которым она не смотря на дефицит магии, баловала себя время от времени. Мансур Ли был прав. Бабуля останется настоящей женщиной до конца. Думаю, прежде чем умереть, она наложит на себя иллюзию, воспользовавшись остатками резерва.

Пообещав бабуле вести себя крайне осмотрительно, я пошла к себе.

Осмотрев багаж в очередной раз, я завязала тесемки рюкзака и опустила его рядом с кроватью.

Я была готова к экспедиции. Но оставалось еще одно важное дело. Я некоторое время раздумывала, стоит ли мне рисковать, но решилась и позвала стража.

- Тарас, могу я тебя кое-о-чем попросить? Мне очень нужно сходить на рынок. Понимаешь, разгромили мою палатку. Там у меня в тайнике спрятаны деньги. Надо забрать. Мы с Марком собирались, но, как видишь, ему пришлось уйти.

Парень некоторое время недоверчиво рассматривал меня, потом нерешительно возразил.

- Скоро новая Волна. Это опасно.

- Ничего, - успокоила я его, - мы успеем. Я быстро.

Парень обреченно выдохнул и согласился. Правда, выходя из дома, я заметила, как он привел в боевую готовность арбалет.

На рынке у нас Питом действительно был тайник. Под старой каменной кладкой, выпирающей из-под земли. Там мы хранили выручку и кое-какие ценные вещицы. В том числе ключи от сундука, которого больше нет.

Погода сегодня не радовала. По улицам все еще гулял довольно сильный ветер. Пришлось снова на глаза надеть окуляры, а рот и нос прикрыть косынкой.

Подходя к месту, где несколько дней назад в последний раз разговаривала с Питом, почувствовала, как слезы подступают к глазам.

Площадку успели прибрать. От нашей с Питом палатки не осталось следа и лишь торчащая из-под земли кирпичная панель с углублением в середине, в котором Пит разводил огонь, напоминала о нашей торговой деятельности.

Под панелью у нас с Питом был тайник. Скрывать его больше не было смысла. Поэтому я, не обращая внимания на стража, нагнулась, отодвинула небольшой блок и сунула руку под шершавый камень.

Сверток был на месте. Достав его, я выдохнула, и мы пошли домой.

Марк вернулся поздно. Они некоторое время шептались с Тарасом на крыльце. Вернувшийся Фир был сердит.

- Марго, Тарас мне рассказал про рынок. Тебе не следовало выходить.

- Марк, - возмущенно возразила я, одновременно пряча добытый сверток под подушку, - я должна была забрать из тайника свои вещи. Всего лишь. И вообще, моя вина перед троном не доказана. Почему меня до сих пор держат под арестом?

Фир довольно громко стукнул по полу, опуская свой рюкзак, набитый потеснее, чем мой раза в два.

- Именно поэтому и держат. Уймись.

- Это ты уймись. Мог бы по старой дружбе отнестись с большей снисходительностью.

Фир сверкнул глазами так, что показалось еще чуть и громыхнет.

- Да я... я и так к тебе чересчур снисходителен.

- Вот как? - возразила я. - Тогда к чему такой жесткий контроль?

Марк стиснул зубы.

- Ладно, Марго, не время для выяснения отношений. Тебя ждет император. Он назначил тебе аудиенцию.

Я всплеснула руками.

- Так поздно?

- Марго, - развел руками Фир, - он император. Или ты намерена обсуждать действия нашего монарха?

- Нет.

- Тогда собирайся.

Для аудиенции пришлось вскрывать кровать, внутри которой хранились редко используемые вещи. К императору полагалось идти в праздничной полу-юбке и корсете с глубоким декольте. Помнится мы шили с мамой эту юбку, тщательно подбирая кусочки тканей, которые чудом сохранились. Большая часть бумаги, материй и прочих вещей просто распадалась от первого прикосновения. Потому что создавались вещи до Катастрофы в основном при помощи магии или как минимум с ее участием. Корсет был пошит из кожаных кусочков. Больше всего в этом маскарадном наряде меня раздражало декольте. Хотя, вот для Марка мой выход из-за полога, похоже, стал настоящим шоу.

- Ну и, - раздраженно вопросила я. - Чего уставился?

Марк весело усмехнулся, при этом ничуть не смутившись.

Да... а мальчик-то вырос.

Резиденция императора порадовала глаз ярко освещенными окнами. Над парой колонн у входа красовался трехцветный красно-сине-белый штандарт. У входа нас ожидал страж с саблей наголо.

Марк Фир, обращаясь к нему, довольно громко произнес:

- Маргарита Дранг. На аудиенцию к его величеству.

Страж молча кивнул, отступив от двери, и мы шагнули в ярко-освещенный пустынный холл.

В новой резиденции императора я была впервые. Здесь пахло свежеструганным деревом и чем-то еще, что я определить не смогла. Чувствовалась легкая охранная магия.

Нам навстречу вышел довольно высокий и очень печальный оборотень с саблей, вынутой из ножен.

Стало не по себе. Подумалось, вот сейчас как рубанет, и наступит тебе, Марго Дранг, полный песец. Кто такой этот песец, я не знала, но Пит уверял, что это очень хитрый и опасный полярный зверь. Не смотря на то, что внешне белый и пушистый. Откуда Пит знал про то, что водится на северном полюсе, для меня так и осталось загадкой. Помнится, когда-то я делала зарубку в памяти, чтобы спросить его об этом или поискать в старых фолиантах, но потом, конечно, забыла.

- Маргарита Дранг? Следуйте за мной, - строго произнес мужчина, делая легкий поклон.

Я присела в вежливом книксене, и мы пошли по небольшому коридору, устланному красной мягкой дорожкой, заглушающей наши шаги. На голых стенах не висело ни одного портрета. Наверное от этого коридор казался таким казенным и не имеющим к императору никакого отношения. Из украшений лишь пара газовых факелов в витиеватой металлической оправе, да на подоконнике скромное деревце в горшочке.

Передо мной открыли створки массивной двери из темного дерева. Я удивилась, когда Марка попросили остаться. Император что же, не боится меня? Ведь обвинения в государственной измене с меня еще не сняли.

Но мы пришли не к императору. Из-за стола мне навстречу поднялся ослепительно улыбающийся Мансур Ли.

- Маргарита, это я попросил привести вас ко мне перед аудиенцией. Простите, что вас не предупредили. Без магических вестников с оперативностью просто беда. Я вас надолго не задержу.

Кабинет главы магистрата тоже не блистал богатством и раритетами. Однако, несколько книг в красивых переплетах на полках из темного дерева, массивный стол и стулья с резными спинками свидетельствовали об особом статусе хозяина.

Жестом Мансур Ли предложил мне сесть на стул и сам уселся напротив.

- Хотите вина?

- Спасибо. Не откажусь.

Мансур Ли легко перетек со стула к небольшому столику у окна. И пока главный магистр колдовал над графином с золотистым содержимым, я рассматривала его кабинет.

На стене привлекла карта империи с разноцветными пометками.

- Говорят, вы на факультете были лучшей? - я успела задуматься, и вопрос Ли застал меня врасплох.

- Чтобы это подтвердить, следовало сдать выпускные экзамены, - с сожалением в голосе ответила я.

Ли огорченно вздохнул.

- Да, очень жаль, что все так случилось. Хотя, думаю, главное то, что вы живы. А что касается науки... Думаю, вскоре у вас появится возможность получить категорию.

- Да, я знаю, - кивнула я в ответ.

- Будете сдавать?

- Хотелось бы для начала вернуться из экспедиции.

Ли перестал улыбаться.

- Откуда такой пессимизм, Марго? Вас будут охранять лучшие воины. Нечего бояться.

- Я не боюсь. Вернее, боюсь, но не за себя.

- За кого же?

- Прежде всего, за отца. Мне ничего не говорят. Приходится лишь гадать, чего на самом деле вы ожидаете от нашего похода.

- Ну что ж, Марго, я видел материалы вашего дела, и не верю в ваше предательство. Считаю, что вы заслуживаете знать все. Отряд, который нашел то странное дерево с перстнем вашего отца, столкнулся с некоторыми не объяснимыми вещами. Их атаковали странные воины, очень похожие на тех, что недавно начали появляться в столице по-ночам. Стражи уверяли, что их физическая сила превосходит самых сильных из них в несколько раз. Какова ваша физическая подготовка? Я должен знать, какую охрану вам выделять.

Мне не хотелось, чтобы за мной постоянно наблюдали чужие глаза. Поэтому ответила:

- Я могу о себе позаботиться.

- Вот как? Попахивает излишней самоуверенностью.

- Мне приходилось выживать, - возразила я.

В глазах Ли мелькнул тень печали.

- Наслышан. Мне очень жаль, что молодая красивая женщина вынуждена стрелять из арбалета и уметь быстро бегать. Я бы предпочел увидеть вас кружащейся на балу в воздушном платье.